ГАБОРОНЕ, Ботсвана — У селі поблизу столиці Ботсвани, Кеорапетсе Коко сиділа на старому дивані у своєму скромно умебльованому будинку, приголомшена тим, як швидко занепала кар'єра, побудована на діамантах, і вся економіка країни, що залежить від них.

Протягом 17 років вона заробляла на життя огранкою і поліруванням дорогоцінного каміння, що допомогло перетворити Ботсвану з однієї з найбідніших країн світу на процвітаючу державу. Діаманти були виявлені в 1967 році, через рік після незалежності, що стало різкою зміною долі для цієї країни, що не має виходу до моря.

Ботсвана стала провідним світовим виробником діамантів за вартістю і другим за обсягом після Росії. Діаманти вплелися в національну ідентичність, а місцеві олімпійські чемпіони очолюють кампанії De Beers, що прославляють те, як ця індустрія фінансує школи та стадіони.

Каміння, яке Коко та тисячі інших людей видобували та полірували протягом десятиліть, фінансувало охорону здоров'я, освіту, інфраструктуру та багато іншого в Ботсвані. Країна ризикнула потрапити під "ресурсне прокляття", будуючи свою економіку на одному природному активі, і, на відміну від багатьох африканських країн, досягла успіху.

Однак Коко втратила роботу рік тому, приєднавшись до багатьох інших, хто опинився без засобів до існування, оскільки африканська торгівля природними діамантами зазнає тиску через дешевші лабораторні діаманти, масово вироблені переважно в Китаї та Індії.

«У мене борги, і я не знаю, як я буду їх виплачувати», — сказала мати двох дітей, яка виживала приблизно на 300 доларів на місяць і покладалася на роботодавця в питаннях медичного страхування. Це було гідне становище для напівкваліфікованого робітника в країні, де середня місячна зарплата становить близько 500 доларів. «Щомісяця мені дзвонять, просять грошей. Але де мені їх взяти?»

Ботсвана пишалася тим, що розумно управляла своїми природними багатствами, уникаючи корупції та конфліктів, які переслідували багатьох африканських сусідів. Її маркетингове повідомлення було простим: її каміння не пов’язане з конфліктами та допомагає фінансувати розвиток.

«Діаманти побудували нашу країну», — сказав Джозеф Цимако, президент Профспілки шахтарів Ботсвани, який представляє близько 10 000 робітників у країні з населенням 2,5 мільйона осіб. «Тепер, коли світ змінюється, ми повинні знайти спосіб переконатися, що вони не зруйнують життя людей, які допомогли її побудувати».

Експорт діамантів, що становить приблизно 80% валютних надходжень Ботсвани та третину державних доходів, різко скоротився. Debswana, найбільший місцевий виробник діамантів і спільне підприємство уряду та гірничодобувного гіганта De Beers, минулого року скоротив доходи вдвічі. Компанія призупинила операції на деяких рудниках.

У вересні національне статистичне агентство Ботсвани повідомило про падіння видобутку діамантів на 43% у другому кварталі, що є найрізкішим падінням у сучасній історії гірничодобувної промисловості країни. Світовий банк очікує, що економіка скоротиться на 3% цього року, що стане другим послідовним скороченням.

Глобальне зростання синтетичних діамантів було стрімким. Вони «створили жорстку конкуренцію, особливо для каменів нижчої якості», — сказав Сіддхартх Готі, голова Асоціації виробників діамантів Ботсвани.

Це дорогоцінне каміння з’явилося в 1950-х роках для промислового використання. До 1970-х років вони досягли якості ювелірних виробів. Вирощені в лабораторії камені тепер продаються на 80% дешевше, ніж природні діаманти. Складаючи лише 1% світових продажів у 2015 році, вони виросли майже до 20%.

Глянцеві відеоролики в соціальних мережах підігріли привабливість синтетичних дорогоцінних каменів, створених за тижні під сильним нагріванням і тиском і проданих як дешевші, безконфліктні та екологічно чисті альтернативи каменям, що формувалися мільярди років.

«Від маргінального явища» «безпрецедентний потік» синтетики тепер загрожує цінності та майбутньому природного діаманта, — попередив у липні президент Всесвітньої федерації алмазних бірж Йорам Дваша. За його словами, вирощені в лабораторії камені зараз становлять більшість нових обручок у США. Ціни на природні діаманти впали приблизно на 30% з 2022 року, що привело галузь до того, що Дваша назвав «критичним моментом».

Голлівудські зірки, в тому числі Біллі Айліш та Памела Андерсон, а також знаменитості Боллівуду та інфлюенсери покоління Z підвищили привабливість синтетичних діамантів. «У нового покоління молоді, яка одружується, є набагато важливіші речі, на які можна витратити гроші, ніж на діамант», — сказав Ян Фурман, засновник Naturally Diamonds, яка продає природні та синтетичні діаманти в сусідній Південній Африці. «Тому для них стало так привабливо купувати вирощені в лабораторії діаманти».

Фурман сказав, що на кожні 100 діамантів, проданих його компанією, близько 95 є синтетичними, тоді як всього п’ять або шість років тому це були в переважній більшості природні діаманти.

Щоб протистояти цій тенденції, Ботсвана, Ангола, Намібія, Південна Африка та Конго в червні домовилися об’єднати 1% річних доходів від діамантів для глобальної маркетингової кампанії під керівництвом Ради з природних діамантів для просування природних каменів. Уряд Ботсвани у вересні створив суверенний фонд добробуту, орієнтований на інвестиції та диверсифікацію за межами гірничодобувної промисловості. Туризм та інші варіанти видобутку, включаючи золото, срібло та уран, тепер важливіші, ніж будь-коли.

Але для Коко, звільненої працівниці алмазної галузі, зміна політики, можливо, прийшла занадто пізно. «Я була годувальницею у великій родині, — сказала вона. — Тепер я навіть не знаю, як прогодувати своїх. Шукати іншу роботу дуже важко. Навички, які я набула, актуальні лише для алмазної промисловості».