Декількома словами
«Ben & Jerry's» і «Unilever» перебувають у стані конфлікту через політичну позицію компанії «Ben & Jerry's» та цензуру в соціальних мережах. Звільнення генерального директора стало черговим етапом у цьому протистоянні, що може призвести до серйозних наслідків для обох компаній.
Компанія «Ben & Jerry's» звинувачує материнську компанію «Unilever» у звільненні свого генерального директора у відповідь на активність у соціальних мережах. Це стало черговим загостренням у тривалій боротьбі за незалежність виробника морозива.
Компанія з Вермонта та п'ять директорів її незалежної ради спочатку подали позов до федерального суду на «Unilever» та її американську дочірню компанію «Conopco» у листопаді 2024 року, стверджуючи, що компанії заглушили їхні спроби публічно підтримати палестинських біженців та інші справи. «Ben & Jerry's» заявила, що ці дії порушують угоду про злиття 2000 року, яка створила незалежну раду та надала їй «первинну відповідальність за пріоритети соціальної місії та суттєву цілісність бренду». Компанія має добре задокументовану історію відкритої адвокації, підтримуючи справи від расової та кліматичної справедливості до реформи фінансування виборчих кампаній через те, що вона називає своєю «прогресивною, позапартійною соціальною місією».
У зміненій скарзі, поданій до Південного округу Нью-Йорка у вівторок, «Ben & Jerry's» звинуватила «Unilever» у продовженні цензури своїх повідомлень у соціальних мережах, у тому числі про місяць афроамериканської історії та свободу слова, і розв'язанні «кампанії професійних репресій», що завершилася раптовим звільненням її генерального директора. «Всупереч їхнім зобов'язанням згідно з розділом 6.14, «Unilever» неодноразово погрожувала персоналу «Ben & Jerry's», включно з генеральним директором Девідом Стівером, якщо вони не виконають зусилля «Unilever» заглушити соціальну місію», — йдеться в ній. «Цього місяця… «Unilever» виконала свої погрози».
«Ben & Jerry's» заявила, що керівники «Unilever» оголосили про звільнення Стівера 3 березня з причин, не пов'язаних з його роботою, і без дотримання процедур, викладених в угоді про злиття.
Речник «Unilever» повідомив, що «рішення щодо призначення, компенсації та звільнення генерального директора «Ben & Jerry's» прийматиме «Unilever» після сумлінних консультацій та обговорень з незалежною радою «B&J», відповідно до угоди про злиття.
«На жаль, незважаючи на неодноразові спроби залучити раду та дотримуватися правильного процесу, ми розчаровані тим, що конфіденційність розмови про кар'єру співробітника була оприлюднена», — додала компанія. «Ми сподіваємося, що незалежна рада «B&J» братиме участь у початково узгодженому процесі».
«Ben & Jerry's» стверджує, що «Unilever» проігнорувала положення угоди про злиття про те, що вона має консультуватися з консультативним комітетом ради, перш ніж приймати будь-які рішення про звільнення генерального директора. «Unilever» оголосила про своє рішення до того, як комітет навіть був призначений, і спробувала змусити незалежну раду схвалити рішення, одноосібно диктуючи штучні та поспішні терміни», — написала вона, звинувативши «Unilever» у наданні раді лише чотирьох днів для відповіді та відмові у її запиті на доступ до матеріалів.
Стівер був призначений генеральним директором у травні 2023 року, більш ніж через три десятиліття після того, як приєднався до компанії як гід. «Ben and Jerry's» каже, що за час його перебування на посаді вона «перевершила портфель морозива «Unilever» і два роки поспіль посідала 2 місце в індексі автентичності Brand 500.
Тим не менш, у позові стверджується, що керівники «Unilever» дорікали Стіверу під час його оцінки ефективності роботи в січні 2025 року за те, що він «неодноразово погоджувався з вимогами незалежної ради соціальної місії», дозволяючи певні публікації в соціальних мережах.
У відповідь «Unilever» подала клопотання про відхилення скарги «Ben and Jerry's», заявивши, що її вимоги безпідставні, оскільки члени незалежної ради не мають права подавати позови від імені компанії, а також не вказали збитки, які виникли внаслідок передбачуваних дій «Unilever». У ньому говориться, що поточний спір є «прямим наслідком» рішення ради висловити свою думку щодо ізраїльсько-палестинського конфлікту «без урахування негативного впливу» на обидві компанії.
«Unilever» продовжує підтримувати «B&J» та її соціальну адвокаційну роботу», — написала вона у своїй відповіді. «З часом соціальна місія «B&J» змінилася, але останніми роками вона досягла піку, оскільки «B&J» прагне відстоювати односторонні, дуже суперечливі та поляризаційні теми, які ставлять під загрозу «Unilever», «B&J» та їхніх співробітників».
Коли почалася ворожнеча?
Останні кілька років були важкими для «Ben & Jerry's» та «Unilever». У 2021 році «Ben & Jerry's» оголосила, що припинить продаж свого морозива на окупованих Ізраїлем палестинських територіях, назвавши цю практику «несумісною з нашими цінностями».
Це рішення спричинило численні судові процеси в США та Ізраїлі, звинувачення в антисемітизмі та відчуження «сотень мільйонів доларів» акцій «Unilever», повідомила «Unilever» у своєму судовому поданні в середу.
«Unilever» заявила в цьому тижневому судовому поданні, що продовжує зазнавати наслідків рішення «Ben & Jerry's» «до сьогодні», заявивши, що вона залишається в списках проти бойкоту щонайменше в дев'яти штатах і перебуває під фетвою в Індонезії.
У 2022 році «Unilever» продала свої права інтелектуальної власності своєму ізраїльському дистриб'ютору, який потім повернув продукцію (з маркуванням лише на івриті та арабською мовою) на полиці на Західному березі.
Потім «Ben & Jerry's» подала до суду на «Unilever», звинувативши її в обході її ради з діловими рішеннями. Судовий процес 2022 року завершився врегулюванням, про деталі якого було мало відомо — доки «Ben & Jerry's» не подала свій позов у листопаді 2024 року.
У цьому судовому процесі йдеться про те, що угода про врегулювання 2022 року вимагає від «Unilever» «[поважати та визнавати] головну відповідальність незалежної ради «Ben & Jerry's» за соціальну місію «Ben & Jerry's» та суттєву цілісність бренду» та «добросовісно співпрацювати з незалежною радою, щоб забезпечити їх захист та просування».
І він звинувачує «Unilever» у тому, що вона не зробила цього протягом багатьох років, посилаючись на «різні погрози, репресії та цензуру».
Які повідомлення в соціальних мережах викликають занепокоєння?
«Ben & Jerry's» стверджує, що «Unilever» заглушила свою активність у соціальних мережах, що є прямим порушенням мирової угоди в багатьох випадках.
Він стверджує, що «Unilever» заблокувала чотири повідомлення «на підтримку миру та прав людини» про ізраїльсько-хамасівську війну та гуманітарну кризу в Газі, що тривала шість місяців.
Першим прикладом було повідомлення із закликом до миру та постійного припинення вогню в грудні 2023 року.
«Unilever погрожувала розпустити незалежну раду та подати до суду на членів ради індивідуально, якщо «Ben & Jerry's» — з її багатовіковим девізом «мир, любов та морозиво» — видасть заяву на підтримку «миру» та «припинення вогню»», — йдеться в судовому процесі.
У ньому йдеться про те, що «Unilever» також заборонила менеджерам соціальних мереж «Ben & Jerry's» публікувати повідомлення на підтримку палестинських біженців у травні 2024 року. У судовому процесі йдеться про те, що керівники «Unilever» заперечували проти цієї заяви, оскільки вона «збіглася з іранською ракетною атакою на Ізраїль».
«Коли питання було передано мені, я висловив стурбованість з приводу постійного сприйняття антисемітизму, що є постійною проблемою», — написав Пітер тер Келве, президент «Unilever» з виробництва морозива, раді, згідно з її судовим процесом. «Я вважав, що з огляду на час і характер публікації, це було недоречне повідомлення в цей час».
Іншим прикладом, за словами «Ben & Jerry's», було заблоковане повідомлення на підтримку прав студентів на свободу слова в університетських містечках у червні 2024 року. «Unilever» заявила у своєму судовому поданні, що вона «висловила обґрунтовані занепокоєння щодо необхідності засудити насильство, пов'язане з протестами, та підтримати права єврейських студентів».
У судовому процесі «Ben & Jerry's» звинувачує «Unilever» у цензурі публікацій на інші теми, включаючи публікацію до Дня інавгурації, яка «визначила кілька соціальних проблем, які, на думку «Ben & Jerry's», будуть оскаржені» за президентства Трампа, включаючи мінімальну заробітну плату, загальне медичне обслуговування, аборти та зміну клімату. Компанія стверджує, що «Unilever» заблокувала її після кількох тижнів роботи, оскільки в ній згадувалося ім'я Трампа.
У ньому йдеться про те, що останніми тижнями «Unilever» не дозволила їй опублікувати повідомлення на честь місяця афроамериканської історії та ще одне на підтримку свободи слова з посиланням на петицію про звільнення Махмуда Халіла, випускника Колумбійського університету, затриманого імміграційними службами США за його роль у пропалестинських протестах у кампусі.
«Unilever» заперечує «заглушення» ради, написавши у своєму клопотанні, що її члени «навряд чи мовчали».
У ньому перелічено випадки, коли члени ради оприлюднювали заяви — наприклад, із закликом до припинення вогню та підтримки студентів, які протестують, — у засобах масової інформації, включаючи Reuters та Financial Times, а також у своїх особистих акаунтах у соціальних мережах.
Що буде далі?
«Ben & Jerry's» також звинувачує «Unilever» у блокуванні її пожертв двом організаціям: «Jewish Voice for Peace» та «Council on American Islamic Relations».
«Unilever» заявляє, що вона «скористалася своїм правом відмовити в згоді на пожертву» після дослідження організацій і виявила, що вони «зробили запальні коментарі» щодо нападу Хамасу на Ізраїль 7 жовтня.
«Ben & Jerry's» просить суд зобов'язати «Unilever» виплатити кошти цим організаціям, на додаток до невизначених збитків.
Він також просить суд зобов'язати «Unilever» «в майбутньому поважати та визнавати» повноваження незалежної ради та дотримуватися правил угоди про злиття щодо призначення та звільнення генерального директора.
Він також сподівається, що суд забезпечить, щоб «будь-яка реструктуризація «Ben & Jerry's» або її материнських компаній не усувала та не зменшувала повноваження» ради. Ця реструктуризація не є гіпотетичною.
Минулого травня «Unilever» оголосила, що виділить свій підрозділ з виробництва морозива — включаючи «Ben & Jerry's» — в окремий бізнес в рамках реструктуризації, яку планується завершити до кінця 2025 року.
У судовому процесі «Ben & Jerry's» йдеться про те, що «Unilever» повідомила раді 5 березня, що реструктуризація «неминуча».
