Регулятори комунальних послуг штату Огайо в середу зобов'язали компанію FirstEnergy, що базується в Акроні, виплатити понад 250 мільйонів доларів у вигляді штрафів та відшкодувань в результаті масштабної схеми хабарництва, наслідки якої продовжують відчуватися.

Покарання, призначене Комісією з комунальних послуг Огайо (PUCO), включає майже 187 мільйонів доларів, які будуть повернуті клієнтам FirstEnergy, а також майже 180 мільйонів доларів штрафів за неналежне використання зборів, призначених для модернізації електромережі, за їхнім прямим призначенням.

Голова Комісії Дженіфер Френч заявила щодо одностайного голосування: "Комісія залишалася непохитною в тому, щоб слідувати фактам, куди б вони не привели. Ми сподіваємося, що події, що лежать в основі цих розглядів, залишаться застережним уроком підзвітності та чесності в питаннях регулювання комунальних послуг."

Речниця компанії Лорен Сібуркіс заявила, що "дії середи "закривають розділ", пов'язаний з діяльністю, яка не відповідає компанії, якою ми є сьогодні". Посилаючись на кроки, вжиті для покращення корпоративної культури, програм відповідності та нагляду за її політичною та лобістською діяльністю, вона сказала: "FirstEnergy віддана підзвітності, прозорості та відновленню довіри."

Рішення завершили три окремі регуляторні розслідування щодо FirstEnergy, які були відкладені через постійне розслідування Міністерства юстиції, яке стало публічним 21 липня 2020 року. Саме тоді тодішній спікер Палати представників Огайо від республіканців Ларрі Хаусхолдер, один з найвпливовіших політиків штату, та четверо його спільників були заарештовані та звинувачені за їхню участь у передбачуваній схемі рекету на 60 мільйонів доларів, фінансованій FirstEnergy в обмін на законопроєкт про порятунок атомної електростанції.

FirstEnergy пізніше зізналася у хабарництві та погодилася виплатити штраф у розмірі 230 мільйонів доларів, щоб уникнути судового переслідування. Хаусхолдер був засуджений у 2023 році до 20 років тюремного ув'язнення і перебуває у в'язниці, разом з лобістом та колишнім головою Республіканської партії Огайо Меттью Боргесом, який отримав 5 років тюрми. Хаусхолдер залишається за ґратами, тоді як Боргес був звільнений минулого місяця до реабілітаційного центру в Цинциннаті.

FirstEnergy також давно звинувачувала у причетності до хабарів двох колишніх керівників — колишнього генерального директора Чака Джонса та старшого віце-президента Майкла Даулінга — які очікують суду. Обидва вони не визнали себе винними. Енергетичний гігант також зробив значні кроки щодо реформування своєї етичної політики та кодексу поведінки після скандалу.

Високо оцінюючи ці кроки, комісари з комунальних послуг заявили в середу, що FirstEnergy все одно повинна понести регуляторні наслідки за свої дії.

Комісар Денніс Детерс заявив: "Основна діяльність та хабарі представляють тривожну тінь наших регуляторних обов'язків у цьому штаті і завдали шкоди кожному споживачу, якого ми зобов'язані захищати в ході розгляду, що представлений нам."

Комісар Джон Вільямс висловив глибоке розчарування щодо електроенергетичної компанії.

Він сказав: "Я сподіваюся, що заходи, які ми схвалили сьогодні, послужать сильним стримуючим фактором проти подібних неправомірних дій у майбутньому. Наші сьогоднішні дії також повинні служити чітким нагадуванням FirstEnergy про важливість продовження реформування корпоративної культури та сумлінної роботи з відновлення довіри громадськості."

Захисники прав споживачів та навколишнього середовища привітали накази.

Карін Нордстром, адвокат з чистої енергії Ради з охорони навколишнього середовища Огайо, заявила у своїй заяві: "Оштрафувавши FirstEnergy на понад 250 мільйонів доларів, PUCO надіслала повідомлення комунальним підприємствам з розподілу електроенергії в Огайо: корупція не буде терпітися. У той час, коли рахунки за електроенергію для мешканців Огайо стрімко зростають, комісія нарешті вжила заходів, щоб притягнути FE до відповідальності за HB 6, змусивши FirstEnergy відшкодувати своїм клієнтам неправомірно зібрані гроші."

Офіс омбудсмена у справах споживачів Огайо Морін Вілліс, чия організація домагалася штрафів у розмірі 544 мільйонів доларів для FirstEnergy, включаючи близько 467 мільйонів доларів у якості повернення клієнтам, заявила, що накази, тим не менш, стали "важливою віхою у виправленні шкоди, завданої FirstEnergy."

Вона підсумувала: "Протягом п'яти років Управління у справах споживачів та інші особи наполягали на підзвітності та відшкодуванні збитків від імені споживачів. Сьогоднішнє рішення PUCO відображає те, що мешканці Огайо ніколи не повинні платити за корпоративні провини."