«Піттсбург Стілерз» очолюють Північний дивізіон Американської футбольної конференції (AFC North), проте їхня поточна форма не викликає особливого оптимізму. Три поразки в чотирьох останніх іграх, кожна з яких була по-своєму тривожною, помітно підірвали впевненість. Початковий оптимізм після вдалого старту сезону змінився суворою реальністю: хоча «Стілерз» (5-4) можуть конкурувати з будь-ким, коли вони на піку своєї форми, підтримувати цей рівень регулярно виявилося складніше, ніж хотілося б.

Квотербек Аарон Роджерс, який провів свою найгіршу гру в сезоні минулої неділі проти «Лос-Анджелес Чарджерс», підкреслив важливість послідовності. «Це просто послідовність», — сказав Роджерс. «Якщо процес правильний, не потрібно робити великих змін чи панікувати. Такою є природа ліги. Іноді трапляються провальні ігри».

Роджерс і його товариші по команді сподіваються, що вони вже вичерпали свою «квоту» на невдалі матчі, коли вийдуть на поле цієї неділі проти «Цинциннаті Бенгалс», які вже відправили «Піттсбург» у їхній нещодавній спад, здобувши перемогу в Цинциннаті минулого місяця.

Ресивер «Стілерз» Ді Кей Меткалф зазначив, що молоді гравці після поразок сприймають це як кінець світу, що, за його словами, дуже прийнятно, оскільки саме такі конкурентні атлети потрібні в роздягальні. Але він також нагадав, що сезон ще довгий.

«Цинциннаті» зі свого боку покладає великі надії на цей матч. Джо Бурроу повернувся до тренувань цього тижня, і хоча йому ще кілька тижнів до повного відновлення після операції на нозі, перемога над «Стілерз» значно збільшить шанси «Бенгалс» на продовження боротьби за плей-офф.

Головний тренер «Цинциннаті» Зак Тейлор заявив: «Зараз ми маємо рахунок 2-0 у дивізіоні, і у нас є шанс зробити 3-0. Це був би величезний крок у правильному напрямку, щоб повернути нас до числа двох найкращих команд нашого дивізіону».

У попередній зустрічі минулого місяця Роджерс і Джо Флакко, які мають на двох 39 років досвіду в НФЛ, продемонстрували видовищну гру. Роджерс набрав 249 ярдів і чотири тачдауни, а Флакко — 342 ярди і три тачдауни проти захисту «Піттсбурга».

У той час як Флакко продовжував демонструвати результати за відсутності Бурроу, Роджерс і атака «Піттсбурга» регресували. «Стілерз» не змогли набрати понад 300 ярдів у кожному з трьох останніх матчів, а їхній 41-річний квотербек виглядав відповідно до свого віку у грі з «Чарджерс», кинувши два перехоплення і заробивши сэйфті.

Головний тренер «Піттсбурга» Майк Томлін, коментуючи гру Роджерса, поклав відповідальність на всю команду. Можливо, але Роджерс розуміє, що низхідна тенденція не може тривати, якщо «Стілерз» хочуть тримати «Балтімор» на відстані.

«Просто потрібно відновитися, повернутися до того, що робиш, увійти у свій ритм і постаратися бути кращим наступного тижня», — сказав найстаріший діючий гравець НФЛ.

Захист «Бенгалс» знаходиться майже в кінці ліги за всіма оборонними показниками в перший сезон координатора Ала Голдена. «Цинциннаті» пропускає в середньому 426,6 ярда за гру, включаючи 166,4 ярда на землі.

Основною причиною проблем «Бенгалс» є погане виконання захватів. 109 пропущених захватів «Цинциннаті» — найгірший показник в НФЛ. Суперники набрали майже 800 додаткових ярдів проти «Бенгалс» після того, як перший захисник не зміг зробити захват.

«Я розглядаю кожен випадок індивідуально. Знаю, що легко все об'єднати», — сказав Голден. «Я дивлюся на кути, на простір. Захвати в близькій відстані, захвати на просторі. ... Ми просто повинні знайти кращий спосіб навчати цьому і рухатися вперед, продовжуючи вирішувати цю проблему».

Час Флакко добігає кінця. Він набирає в середньому 313,5 ярда за пасові передачі у своїх чотирьох стартах за «Бенгалс» після переходу з «Клівленда». Але 40-річний гравець знає, що його час спливає у зв'язку з поверненням Джо Бурроу до тренувань, за словами Тейлора.

Хоча Бурроу виключений з недільної гри і, ймовірно, під питанням на наступний тиждень проти лідера Східного дивізіону AFC «Нью-Інгленд», є реальний шанс, що він повернеться до матчу в День Подяки проти «Рейвенс».

Флакко не має ілюзій щодо того, що він зможе якимось чином відвоювати місце стартового квотербека на постійній основі. Це одна з причин, чому він не вважає дивним, коли його запитують про швидке повернення Бурроу. Флакко розуміє, що він лише тимчасовий гравець, хоча й досить ефективний.

«Думаю, у мене є робота, і я зосереджений на її виконанні», — сказав він. «Якщо в якийсь момент це закінчиться, я просто хочу відчувати задоволення від роботи, яку я робив, коли мене просили її виконувати».

Той факт, що захист «Цинциннаті» є найгіршою статистичною одиницею в лізі, не дивує, враховуючи нестачу інвестицій у цю частину команди.

У «Піттсбурзі» ситуація інша: їхній захист, який є найбільш високооплачуваним у лізі, займає 30-те місце за пропущеними ярдами і останнє місце проти пасу. Джа'Марр Чейз знищив «Стілерз», встановивши рекорд франшизи з 16 прийомами в першій зустрічі, і та ніч пройшла за знайомим шаблоном.

«Піттсбург» не зміг створити жодного перехоплення під час тієї перестрілки в четвер увечері і має в цьому році статистику 1-3, коли не змушує суперника зробити хоча б одну втрату.

«Ми не можемо продовжувати жити і вмирати через перехоплення в захисті», — сказав зовнішній лайнбекер Ті Джей Ватт. «Нам потрібно йти з поля, нам потрібно зупиняти винос. У критичних третіх даунах нам потрібно працювати краще. Цьому немає виправдань. Ми повинні грати краще».