Колишній президент США Дональд Трамп у понеділок заявив, що продасть винищувачі F-35 Саудівській Аравії, незважаючи на деякі побоювання всередині адміністрації щодо можливого отримання Китаєм доступу до американських технологій, що стоять за передовою системою озброєння.

Ця заява пролунала напередодні довгоочікуваного візиту спадкового принца Саудівської Аравії до Вашингтона, його першого за понад сім років.

«Можу сказати, що ми це зробимо», — сказав Трамп, відповідаючи на запитання, чи продасть він літаки Саудівській Аравії. «Ми продаватимемо F-35».

Продаж винищувачів є однією з кількох великих угод між двома країнами, які, як очікується, будуть оголошені під час візиту.

Саудівська Аравія, як очікується, оголосить про багатомільярдні інвестиції в інфраструктуру штучного інтелекту США, а дві країни деталізують нову співпрацю в секторі цивільної атомної енергетики, повідомив високопоставлений чиновник адміністрації Трампа, який не був уповноважений публічно коментувати це до офіційного оголошення.

Очікувалося, що спадковий принц прибуде зі «списком побажань», який включає отримання офіційних гарантій від Трампа, що визначають масштаби військового захисту США для королівства, та угоду про придбання винищувачів F-35 американського виробництва, одного з найсучасніших літаків у світі.

Однак республіканська адміністрація з обережністю ставилася до порушення якісної військової переваги Ізраїлю над своїми сусідами, особливо в той час, коли Трамп залежить від ізраїльської підтримки.

Ще одне давнє занепокоєння, яке також зірвало потенційний аналогічний продаж Об’єднаним Арабським Еміратам, полягає в тому, що технологія F-35 може бути викрадена або якимось чином передана Китаю, який має тісні зв’язки як з ОАЕ, так і з Саудівською Аравією, згідно з трьома чиновниками адміністрації, які говорили на умовах анонімності, обговорюючи внутрішні обговорення цього питання.

Саудівці та Китай минулого місяця провели спільні військово-морські навчання, організовані королівством. А Пекін у 2023 році допоміг посередництва угоди між Саудівською Аравією та Іраном щодо відновлення їхніх посольств та обміну послами на тлі триваючої напруженості.

Китай минулого року випередив США, ставши головним торговим партнером Саудівської Аравії, але Сполучені Штати залишаються переважною країною для Ріяда щодо продажу зброї.

Бредлі Боумен, старший директор Центру військової та політичної могутності Фонду захисту демократій, заявив, що Конгрес може чинити тиск на адміністрацію, щоб вона деталізувала, які гарантії Ріяд надав Білому дому щодо своїх відносин з Китаєм.

Він додав, що Білий дім, ймовірно, також зіткнеться з питаннями щодо планів забезпечення того, щоб Ізраїль зберігав свою якісну військову перевагу.

Заява Трампа пролунала в той момент, коли він намагається переконати Саудівську Аравію нормалізувати відносини.

Він говорив про свою спробу розширити проект свого першого терміну — проект, який формалізував комерційні та дипломатичні зв’язки між Ізраїлем та трьома арабськими націями — як ключ до його плану встановлення довгострокової стабільності на Близькому Сході, оскільки крихке припинення вогню продовжує триматися.

«Сподіваюся, що Саудівська Аравія дуже скоро приєднається до Авраамських угод», — сказав Трамп журналістам на борту Air Force One у п’ятницю.

Однак оптимізм Трампа щодо швидкого укладення угоди за посередництва США пом’якшується більш тверезими внутрішніми оцінками.

Саудівці чітко дали зрозуміти, що гарантований шлях до палестинської держави залишається умовою для підписання угод королівством — те, чому Ізраїль vehemently протистоїть.

Конгрес схвалив резолюцію, яка дозволяє міжнародним силам стабілізації забезпечити безпеку на спустошеній території та незалежній палестинській державі.

Тим не менш, Саудівська Аравія навряд чи підпише угоди найближчим часом, але існує обережний оптимізм, що угода може бути укладена до кінця другого терміну Трампа, заявили чиновники.

«Будемо сподіватися, що президент Трамп чітко дасть зрозуміти, що перший F-35 не буде доставлений, доки Саудівська Аравія не нормалізує відносини з Ізраїлем», — сказав Боумен. «Інакше президент підірве свої власні важелі впливу».

Адміністрація Трампа раніше оголошувала, що планує продати 50 стелс-винищувачів F-35 Об’єднаним Арабським Еміратам в рамках більш широкої угоди про зброю на суму 23 мільярди доларів, спрямованої на стримування потенційних загроз з боку Ірану, незважаючи на занепокоєння, висловлене Ізраїлем.

Оголошення про ОАЕ пролунало незабаром після того, як Трамп програв вибори 2020 року демократу Джо Байдену, і після підписання Авраамських угод між Ізраїлем та ОАЕ.

Але Байден, незабаром після вступу на посаду в січні 2021 року, призупинив цей продаж.

Крок Трампа, ймовірно, викличе пильну увагу правозахисників, оскільки поїздка принца Мухаммеда стане його першим візитом до Вашингтона з 2018 року.

Під час того візиту спадковий принц здійснив тритижневий тур по США, спрямований на покращення сприйняття своєї нації в очах американців, занепокоєних консервативними соціальними нормами королівства, нерівноправним ставленням до жінок та ганебним фактом, що 15 з 19 викрадачів, які брали участь у нападах 11 вересня 2001 року на Сполучені Штати, були громадянами Саудівської Аравії.

Репутація саудівців ще більше погіршилася через кілька місяців після останнього візиту принца Мухаммеда до Вашингтона з вбивством та розчленуванням оглядача Washington Post у консульстві Саудівської Аравії в Туреччині, операцією, спрямованою проти критика королівства, яку, як пізніше визначили американські розвідувальні агентства, ймовірно, керував принц Мухаммед. Спадковий принц заперечував свою причетність.

Але через сім років «темні хмари» у відносинах між США та Саудівською Аравією були розвіяні Трампом, який зміцнив свої обійми з 40-річним спадковим принцом, якого він вважає незамінним гравцем у формуванні Близького Сходу в найближчі десятиліття.

«Вони були чудовим союзником», — сказав Трамп.