Двох римо-католицьких священників, ув'язнених у Білорусі за звинуваченнями, які правозахисники називають політично вмотивованими, було звільнено в четвер після переговорів з Ватиканом, повідомили офіційні особи.

Цей крок, підтверджений Конференцією католицьких єпископів Білорусі, відбувається на тлі припущень про потепління відносин між Мінськом і Заходом після телефонної розмови між авторитарним лідером Білорусі та президентом США Дональдом Трампом у серпні, що призвела до звільнення деяких політичних в'язнів.

Священника Генріха Акалатовича було засуджено за державну зраду у 2023 році, і він відсидів два роки. 65-річний священнослужитель, який критикував уряд у своїх проповідях, був звинувачений у шпигунстві на користь Польщі та Ватикану — звинувачення, які він відкидав як засновані на "брехні, погрозах і шантажі". Його арешт став першим випадком висунення політично вмотивованих звинувачень римо-католикам з моменту здобуття Білоруссю незалежності після розпаду Радянського Союзу в 1991 році.

Також було звільнено священника Андрія Юхневича, який відбував 13 років ув'язнення після засудження за звинуваченням у розбещенні дітей у квітні. Він заперечував звинувачення, а правозахисники заявляли, що спочатку його заарештували з "політичних причин". Юхневича затримували чотири рази, зокрема за розміщення українського прапора в соціальних мережах.

Звільнення відбулося після візиту до Білорусі в жовтні папського посланця, кардинала Клаудіо Гуджеротті, колишнього посла Ватикану в Білорусі, який тепер очолює офіс Святого Престолу, що займається католиками східного обряду, згідно з конференцією білоруських єпископів.

Єпископи заявили, що вітають "відновлення діалогу між Білоруссю та Сполученими Штатами, а також зміцнення контактів з Ватиканом".

Негайне місцезнаходження звільнених священників було невідоме. Десятки політичних в'язнів, звільнених цього року, були доставлені до Литви, часто без паспортів чи документів.

Лідерка опозиції Світлана Тихановська заявила, що вітає звільнення священників. "Моя найглибша вдячність Папі Леву XIV та Святому Престолу за їхню принципову підтримку", — сказала вона. "Багато інших віруючих залишаються за ґратами. Репресії мають припинитися — нікого не слід карати за їхню віру".

Акалатович та Юхневич входять до числа католиків, православних та протестантів — які були ув'язнені, змушені мовчати або вигнані за протести проти виборів 2020 року, які утримали Лукашенка при владі. Мітинги проти голосування, яке спостерігачі вважають сфальсифікованим, спричинили жорстокі поліцейські розгони, під час яких було заарештовано понад 65 000 осіб, а тисячі були побиті поліцією.

Духовенство, яке підтримувало протести та надавало притулок демонстрантам у своїх церквах, особливо піддавалося репресіям. Білоруські власті відкрито прагнули привести духовенство до порядку, неодноразово викликаючи їх на "профілактичні" політичні бесіди, перевіряючи веб-сайти та соціальні мережі, а також організовуючи спостереження спецслужб за проповідями.

За даними правозахисної групи "Весна", у Білорусі за ґратами залишаються понад 1200 політичних в'язнів, включаючи лауреата Нобелівської премії миру Алеся Бяляцького. До цього числа входять 29 священників.

У той час як православні християни складають близько 80% населення Білорусі, католики становлять трохи менше 14%, а протестанти — 2%.