Верховний суд Монтани у вівторок постановив, що генеральний прокурор Остін Кнудсен перевищив свої повноваження, вносячи зміни до ініціативи, яка закликає до проведення непартійних виборів суддів.

Двоє суддів не погодилися з більшістю, але більшість підтримала організацію «Мешканці Монтани за непартійні суди», ухваливши, що зміни, внесені Кнудсеном до Конституційної ініціативи 132 (CI-132), «введуть виборців в оману та завадять їм прийняти розумне та поінформоване рішення».

Ініціатива, якщо буде схвалена виборцями, внесе поправки до Конституції Монтани, закріпивши непартійні судові перегони. У жовтні Кнудсен затвердив CI-132 для збору підписів. Щоб кваліфікуватися для голосування в листопаді 2026 року, петиція потребує 60 000 підписів виборців Монтани.

Однак генеральний прокурор також змінив формулювання бюлетеня для CI-132. Формулювання Кнудсена зазначало, що «непартійні вибори забороняють маркувати кандидатів у бюлетені відповідно до політичної партії, з якою кандидат пов'язаний», натякаючи, що всі судові кандидати пов'язані з політичною партією, і ініціатива заборонить це розкриття.

«Ми дійшли висновку, що запропонована заява генерального прокурора не відповідає вимогам закону, оскільки його формулювання неточно передає виборцям суть запропонованих змін у CI-132», — написав суддя Джеймс Шей від імені більшості з чотирьох суддів.

Головний суддя Корі Свонсон і суддя Джим Райс певною мірою підтримали Кнудсена. Генеральний прокурор заперечував проти оригінального формулювання бюлетеня CI-132, яке припускало, що судові перегони за законом «залишаться» непартійними, якщо ініціатива пройде. Непартійні перегони є поточною публічною політикою Монтани, але в Конституції Монтани немає положень, що вимагають непартійних перегонів для суддів на всіх рівнях.

„Це пропонована поправка до Конституції, і використання слова „залишаться” передає ідею, що Конституція в даний час передбачає непартійні вибори, що є невірним”, — сказав Райс у своєму особливому думці.

Більшість суду була менш буквальна, ніж Райс і Свонсон, щодо застосування слова „залишаться”. Непартійні судові перегони є статус-кво, написав Шей. Прийняття CI-132 збереже непартійний характер судових перегонів.

„Це не вводить виборців в оману щодо того, що нині вимагає Конституція Монтани, але надає контекст, що судові вибори наразі є непартійними, і ця поправка, якщо буде прийнята, підтримає цей статус-кво”, — написав Шей у більшості.

Суд одноголосно підтримав відхилення Кнудсеном окремого запропонованого питання для голосування щодо внесення двох суттєвих змін до Конституції Монтани, які не були тісно пов'язані. Питання для голосування 6 вимагало, щоб будь-який новий створений суд укомплектовувався суддями, які були обрані, а не призначені. Воно також вимагало, щоб судові вибори були непартійними. Кнудсен стверджував, що питання для голосування 6 слід було б голосувати окремо, щоб уникнути „логінгу” непов’язаних конституційних поправок в одне голосування, що потенційно може заплутати виборців.

Організація «Мешканці Монтани за непартійні суди» заявила у вівторок увечері, що вдячна за оперативне рішення щодо CI-132. MNC також співпрацювала з іншою групою петицій, «Мешканці Монтани за справедливих і неупереджених суддів», і 6 жовтня подала до суду щодо аналогічних правок генерального прокурора до Конституційної ініціативи 131, петиції про конституційне закріплення непартійних перегонів для Верховного суду штату та окружних судів. Цей позов залишається невирішеним.

Ці ініціативи слідують за кількома невдалими спробами республіканських законодавців на початку цього року дозволити судовим кандидатам декларувати партійну приналежність, після того як вони звинуватили суди в ліберальній упередженості.