Мешканці сільських районів Техасу, які роками чекали на покращення доступу до широкосмугового інтернету, висловили розчарування після оголошення штату про отримання лише $1.3 мільярда федеральних коштів. Спочатку очікувалася сума втричі більша.

Два роки тому, завдяки двопартійній інфраструктурній угоді, підписаній президентом Джо Байденом, була запущена програма Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD). Тоді для штату Техас була передбачена значно більша сума.

Однак через рік Техас подав новий план і отримав трохи менше $1.3 мільярда від адміністрації Трампа. Місцеві лідери, які боролися за інвестиції в широкосмуговий інтернет, та компанії, що обслуговують сільські округи Техасу з обмеженим доступом до мережі, відчувають себе обдуреними.

«Протягом найдовшого часу всі говорили про $3.3 мільярда, і навіть тоді виникали питання, чи буде $3.3 мільярда достатньо для Техасу», — заявив Лонні Хант, виконавчий директор Ради урядів та району економічного розвитку Східного Техасу. «Це набагато менше, ніж ми очікували».

Згідно з державними документами, штат отримав запити на федеральні кошти на суму понад $6.4 мільярда.

Понад 2.8 мільйона домогосподарств Техасу та 7 мільйонів техасців не мають широкосмугового доступу, згідно з Бюро перепису населення США, і непропорційна кількість з них знаходиться в сільських районах, таких як Східний Техас. Низька щільність населення робить підключення таких територій економічно невигідним, а компанії, що працюють у сільській місцевості, часто стягують вищі тарифи за нижчі швидкості.

Келті Гарбі, виконавчий директор некомерційної організації Texas Rural Funders, яка виступає за покращення інтернет-послуг у сільських районах штату, зазначила, що виділена сума «набагато менша, ніж очікувалося, і менша, ніж необхідно для забезпечення сільських громад тією ж якістю послуг, що доступна в метрополійних районах».

Згідно з переглянутим планом штату, кошти будуть спрямовані на підключення понад 123,000 об’єктів до волоконно-оптичної технології та близько 65,000 інших через низькоорбітальні супутники. Ще 54,000 об’єктів будуть підключені бездротовим способом.

«Ми, безумовно, розчаровані виділенням коштів BEAD», — сказав Расті Мур, генеральний менеджер та головний операційний директор Big Bend Telephone, широкосмугової компанії в Західному Техасі. «Я думаю, що була втрачена неймовірна можливість».

Офіс контролера Техасу, який курирує розгортання широкосмугового зв’язку в штаті, заявив у четвер, що програма має на меті «зробити можливим підключення майже кожного місцеположення в Техасі на Національній карті широкосмугового зв’язку Федеральної комісії зі зв’язку до високошвидкісного інтернету вперше в історії штату».

Хоча виділена сума менша, ніж очікував штат, Хант вважає, що це все ж краще, ніж нічого.

«Це лише одна частина головоломки, але дуже велика», — сказав Хант. «Нашою метою завжди був широкосмуговий доступ для кожного дому та підприємства в нашому регіоні. ... Ми безумовно є однією з найменш обслуговуваних та найменш підключених областей не тільки в Техасі, але й у країні».

Побоювання щодо того, як будуть витрачені кошти, та їх розподілу, виникали ще кілька років тому. Початкова сума федеральних доларів у $3.3 мільярда, виділена Техасу, була найбільшою серед усіх штатів.

Щоб отримати фінансування, штат повинен був подати план федеральному уряду. Штат працював над планом щодо витрат грошей разом з Національним управлінням телекомунікацій та інформації (NTIA), федеральним офісом, що курує програму BEAD. Сенатор Круз написав листа. У своєму листі Круз звинуватив адміністрацію Байдена у затримці та натякнув на майбутні суттєві зміни в програмі.

Офіс Круза не відповів на запит про коментар.

У заяві для Dallas Morning News Круз сказав, що його робота економить гроші платників податків. «Моя робота в Комітеті з торгівлі щодо забезпечення підзвітності програми BEAD звільнила платників податків від оплати інтернету для особняків та островів для відпочинку, при цьому забезпечивши понад $1 мільярд фінансування для Техасу», — сказав Круз. «Переорієнтувавши програму на її основну місію цифрового підключення, замість дорогих та обтяжливих регуляцій адміністрації Байдена, ми дали таким штатам, як Техас, можливість відповідально використовувати ці гроші для розширення доступу до інтернету в сільських громадах».

У січні колишній контролер Техасу Гленн Хегар рекомендував зміни до вимог фінансування BEAD, включаючи відкриття права на участь технологіям, відмінним від волоконно-оптичних, та усунення вимоги низької вартості.

Ця вимога була частиною Програми доступного підключення, яка розпочалася в 2021 році та пропонувала знижку на інтернет-послуги домогосподарствам, які інакше не могли б дозволити собі таку послугу. Конгрес не продовжив фінансування програми, що призвело до її припинення у 2024 році, коли по всій країні було зареєстровано 23 мільйони домогосподарств. Хегар зараз є канцлером системи Техаського університету A&M.

Гарбі зазначила, що після врегулювання питання з фінансуванням перед штатом тепер стоять складніші питання.

«Чи просимо ми громади без широкосмугового доступу (та провайдерів інтернет-послуг, які з ними працюють) робити більше з меншими витратами?» — запитала вона. «Чи ускладнить це підключення кожного куточка Техасу?»