Цього тижня тренер Шон Пейтон нагадав «Денвер Бронкос», що лише одна команда в Американській футбольній конференції (AFC) отримує «вихідний» у плей-офф. «Це значущо», — підкреслив він.

«Бронкос» (9-2), які здобули вісім перемог поспіль, відстають на півгри від першого місця перед недільним виїзним матчем проти «Вашингтон Коммандерс» (3-8). «Це прямо перед нами», — сказав квотербек «Бронкос» Бо Нікс. «Робота ще далеко не завершена, але ми поставили себе в цю позицію, щоб досягти її».

«Коммандерс» розпочали сезон, вважаючи, що будуть боротися за перше місце в NFC, але ключові травми та нестабільний захист призвели до шести поразок поспіль. Квотербек Джейден Деніелс, ймовірно, пропустить ще один тиждень, але у «Коммандерс» є надія на своїх провідних ресиверів. Террі Маклорін, Дібо Семюел і Ноа Браун зіграли в цьому сезоні разом лише дві гри.

Усі вони тренувалися цього тижня — Семюел гратиме, Маклорін заявив у середу, що теж вийде на поле, але статус Брауна залишається невизначеним. Для Маклоріна турбулентний сезон розпочався, коли він пропустив тренувальний табір через контрактну суперечку. Він підписав продовження контракту до початку сезону, але отримав травму квадрицепса в третій грі. Його повернення на 8-му тижні закінчилося посиленням травми. «Цього разу я почуваюся краще, ніж минулого», — сказав Маклорін. «У мене дійсно немає жодної скутості в ділянці травми. Я відчуваю, що моя швидкість є, просто та наступна передача, яка у мене є. Я просто взагалі не думаю про це».

Браун залишив гру команди на 2-му тижні через травму паху і пропустив передсезонні тренування через травму коліна.

Квотербек «Коммандерс» Маркус Маріота заявив, що повернення ключових гравців команди дозволить «Вашингтону» розтягувати поле і краще використовувати тайт-енда Зака Ерца. «Я думаю, що можливість створювати сприятливі для нас пари і переваги», — сказав він. «Нам подобаються наші пари з будь-яким із цих хлопців зовні, а потім додайте до цього те, що Дібо та Зак можуть робити всередині, я думаю, це створює велику універсальність».

Обидві команди вийдуть на гру після тижня відпочинку. Тренер «Вашингтона» Ден Куінн сказав, що, побачивши майже всю свою команду на тренуванні в понеділок, він відчув оптимізм щодо сильного завершення сезону. «Для мене як тренера, мати повний склад, який може тренуватися, це захоплююче», — сказав він. «У понеділок, я відчув, повертаючись, що це, ймовірно, був перший раз, коли у нас була більша група разом для тренування за весь сезон. Так що це був великий крок вперед».

Пейтон не планує недооцінювати «Коммандерс», знаючи, що кожна гра має вирішальне значення, якщо «Бронкос» хочуть посісти перше місце. «Ці хлопці досить розумні, щоб знати, що означають ці ігри», — додав тренер.

ЗВ'ЯЗОК З ОРЕГОНОМ

Обидва квотербеки в неділю будуть колишніми видатними гравцями «Орегон Дакс». Нікс кілька разів перетинався з Маріотою протягом багатьох років у Юджині та високо відгукнувся про нього. «Він чудовий хлопець», — сказав Нікс. «Коли він був в Орегоні, я був у початковій, середній школі, любив дивитися, як він грає. Він був одним із найкращих квотербеків свого часу, свого покоління». Нікс сказав, що Маріота завжди був доступний під час міжсезонних тренувань, і сказав, що він «дуже скромний, незважаючи на все, що він зробив».

ПОГОДНІ УМОВИ

Пейтон, ніколи не залишаючи нічого на волю випадку, готує свою команду до потенційно холодної та дощової погоди в неділю ввечері. Пейтон зазначив, що недільний матч є щорічним благодійним заходом «Моя справа, мої бутси», але закликав своїх гравців оцінити, чи підійдуть ці бутси для таких умов. Він також зазначив, що «Коммандерс» перестелили газон на своєму полі під час поїздки до Іспанії та тижня відпочинку, так що на ньому ще не грали. «Якими б не були умови, де б ми не грали, є багато речей, які залишаються незмінними», — сказав він, посилаючись на захист і здатність грати виносом.

ЙДУТЬ МОЛОДІ

При рахунку 3-8 «Вашингтон» звертає увагу на майбутнє. Куінн проводить свій другий сезон і сказав, що сильне завершення допоможе зміцнити фундамент і культуру, які він прагнув створити за цей час. Він зазначив, що деякі з молодих гравців команди отримають більше можливостей на фініші сезону. «Є деякі люди, які, я думаю, роблять ці кроки», — сказав він. «Наприклад, (лайнбекер) Джордан Меджі — це той, хто, як я відчуваю, робить такий крок до наступного рівня.

Я був радий бачити, як (Джейкобі) Джонс зробив великий прорив у грі минулого тижня як ресивер. І тому, коли настають такі моменти, і ви допомагаєте хлопцям розвиватися, це велика справа».