ОРЧАРД-ПАРК, Н.Й. — Головний тренер «Баффало Біллс» Шон Макдермотт, хоча й був вражений перемогою минулих вихідних, знає, що вона мало що означатиме, якщо команда покаже слабку гру в домашньому матчі неділі проти «Цинциннаті Бенгалс».

З наближенням кінця сезону та невизначеними амбіціями «Біллс» на вихід у плей-оф у переповненій конференції AFC, де 10 команд мають результат .500 або краще, Макдермотт наголосив на важливості для «Баффало» (8-4) покласти край циклу «перемога-поразка» за останні два місяці.

«Я не думаю, що ми можемо дозволити собі бути непослідовними. Не зараз», — сказав Макдермотт. «Не те щоб це коли-небудь було допустимо, але зараз наші спини притиснуті до стіни. Ось як є. І це наш менталітет.»

Серед злетів і падінь, які «Біллс» пережили за попередні вісім матчів, команда продемонструвала стійкість у перемозі над «Піттсбургом» з рахунком 26-7. «Баффало» подолав ослаблений склад, спираючись на свої сильні сторони, здобувши рекордні 249 ярдів на виносі. Захист продемонстрував найповнішу гру сезону, дозволивши набрати найменшу кількість очок цього року, а корнерію Крістіан Бенфорд забив вирішальні очки, повернувши фамбл.

Тепер на черзі «Бенгалс», які повернули в центр атаки Джо Берроу, що дає їм нову надію, хоча кваліфікація в плей-оф через «уайлд-кард» практично виключена. Однак боротьба за перше місце в дивізіоні AFC North залишається відкритою, «Балтімор» та «Піттсбург» ділять лідерство з рахунком 6-6.

З поверненням Берроу після травми пальця ноги, що призвело до перемоги над «Балтімором» з рахунком 32-14, «Цинциннаті» відчув renewed надію, враховуючи, що «Бенгалс» мали результат 1-8 без свого стартового гравця. Хоча запас для помилок у «Бенгалс» надзвичайно малий, вони перебувають у набагато кращому становищі, щоб розпочати фінішний ривок сезону з відновленим квотербеком.

Хоча Берроу заявив, що відчував незручність, йому знадобилося лише пів гри, щоб відновити свій ритм, здобувши перемогу двома пасами на тачдаун у другому таймі.

Ще більш обнадійливим стало те, що захист «Бенгалс» — яка посідала 30-е або нижче місце в численних статистичних категоріях — подолав свої сезонні недоліки, дозволивши супернику здобути мінімальні 16 перших даунів і змусивши суперника зробити рекордні п’ять втрат м’яча.

«Ми знаємо, як це виглядає і як це відчувається. Ми знаємо рівень терміновості», — сказав тренер Зак Тейлор. «Це ніяк не змінює наш підхід, оскільки ми продовжуємо рухатися від тижня до тижня і робимо все можливе, щоб отримати перемогу.»

Для Берроу, гравця шостого року, він дивиться вперед, а не назад, навіть коли йому нагадують про його перший і єдиний попередній візит до Баффало, де він вивів команду в плей-оф.

«Це одна з моїх улюблених ігор з того часу, як я тут. Але це в минулому», — сказав він. «Ми давно нічого не робили проти цих хлопців. Ми повинні виходити і доводити це щотижня.»

ДОМІНУВАННЯ В ГРУДНІ

«Баффало» має найкращий результат у лізі 23-4 у матчах регулярного сезону, зіграних у грудні та пізніше, починаючи з 2020 року. І це включає фінал минулого сезону, поразку 23-16 від «Нью-Інгленда», в якому «Біллс» дали відпочинок своїм основним гравцям.

«Це найкращий час року для гри у футбол. Коли ставки високі, і ви повинні вийти туди і показати результат», — сказав квотербек Джош Аллен. «Це велика частина цієї команди, що ми хочемо цього тиску.»

СПРАВЖНІЙ ДЖО КУЛ

На додаток до того, що «Бенгалс» виграли свої останні вісім стартових ігор з Берроу, гравець шостого року має рекорд 18-5, включаючи плей-оф, у матчах, зіграних у грудні та пізніше. Його показник перемог 78,3% є четвертим найвищим з 1970 року серед будь-якого квотербека з щонайменше 15 стартовими іграми.

За цей період Берроу має найкращий у кар'єрі відсоток завершених пасів (71,1%), ярдів пасу за гру (296,0) та рейтинг пасуючого (105,4).

Берроу намагається стати другим квотербеком, який матиме результат 3-0 або кращий проти Аллена. Єдиний інший — Том Брейді, який мав 4-0, розділивши ці ігри між «Нью-Інглендом» та «Тампа-Бей».

УКРІПЛЕННЯ

Дві найбільші оборонні слабкості «Цинциннаті» в цьому сезоні — це тейклінг та нездатність зупинити винос. Останні кілька матчів показали покращення в обох аспектах.

За останні три матчі «Бенгалс» дозволили супернику набрати 113,7 ярдів на виносі, порівняно зі 166,4 у перших дев'яти. «Цинциннаті» допустив 12 пропущених тейклів за останні два матчі, що є значним покращенням порівняно з 42 сукупними у програшах проти «Чикаго» та «Піттсбурга» на 9-й та 11-му тижнях.

НА ЦИНЦИННАТІ

Ветеран оборони «Стілерс» Кем Хейворд після тейклу в неділю. Це призвело до обміну словами «шолом до шолома», і Хейворда було покарано за неспортивну поведінку.

Аллен у середу ухилився від запитання щодо звинувачень, сказавши: «Послухайте, я дуже поважаю Кема Хейуорда, але ми зосереджені на «Бенгалс».»