Декількома словами
Масові звільнення співробітників, відповідальних за обробку запитів за Законом про свободу інформації (FOIA) в Міністерстві охорони здоров'я США (HHS) та підпорядкованих йому агенціях (CDC, FDA, NIH), ставлять під загрозу прозорість уряду. Експерти прогнозують значне збільшення затримок у наданні публічної інформації та зростання кількості судових позовів проти HHS.
Команди, що відповідали за виконання запитів на урядові документи, втратили роботу у вівторок в рамках скорочення 10 000 співробітників Міністерства охорони здоров'я та соціальних служб США (HHS), ініційованого адміністрацією Трампа. Їхня робота, передбачена Конгресом з 1960-х років відповідно до Закону про свободу інформації (FOIA), надає громадськості можливість бачити внутрішню діяльність федеральних агенцій охорони здоров'я.
За словами численних теперішніх та колишніх співробітників, які побажали залишитися анонімними через побоювання помсти, деякі команди, що займалися запитами на публічну інформацію, були повністю скорочені у Центрах з контролю та профілактики захворювань (CDC), Управлінні з санітарного нагляду за якістю харчових продуктів та медикаментів (FDA), Національних інститутах здоров'я (NIH) та інших агенціях. Наразі в деяких інших командах FOIA в цих установах залишилося кілька людей.
Міністр охорони здоров'я Роберт Ф. Кеннеді-молодший обіцяв «радикальну прозорість», але звільнення свідчать, що ця обіцянка є «брехнею», вважає Джейсон Р. Барон, колишній директор із судових процесів у Національному управлінні архівів та документації та професор Коледжу інформації Університету Меріленду.
Він прогнозує, що звільнення співробітників FOIA «експоненційно» збільшить обсяги невиконаних запитів та затримки з обробкою запитів на публічну інформацію, пов'язану зі здоров'ям.
«Це записи американського народу, і має бути достатньо персоналу FOIA, щоб забезпечити швидку відповідь на запити щодо цих записів», – каже він. «Звільнення персоналу суперечить відкритості та прозорості».
У відповідь на запит про коментар, HHS надіслало електронного листа з таким текстом: «Офіси FOIA по всьому Департаменту раніше були розрізненими і не взаємодіяли між собою. Згідно з баченням Міністра Кеннеді щодо більш ефективного HHS, ці офіси будуть оптимізовані, а робота триватиме».
Конгрес ухвалив Закон про свободу інформації для підвищення прозорості уряду. Він зобов'язує федеральні установи дозволяти представникам громадськості запитувати та отримувати записи, створені та збережені урядовими агенціями.
Це можуть бути, наприклад, документи щодо безпеки та ефективності нових ліків, або електронні листи, надіслані та отримані працівниками агенцій. Члени громадськості також можуть потребувати цих записів для допомоги у своїх судових позовах щодо завданої шкоди.
Журналісти часто використовують запити FOIA, щоб пролити світло на діяльність уряду, яка відбувається за зачиненими дверима. Наприклад, таким чином було отримано урядовий контракт на 5,3 мільярда доларів на закупівлю препарату Paxlovid у 2021 році, що дозволило виявити деякі несподівані деталі угоди. Також повідомлялося про проблеми з іншими контрактами щодо COVID-19, використовуючи документи, проактивно опубліковані в онлайн-читальні FOIA HHS.
«Цей крок, чесно кажучи, обурливий», – повідомила Гуніта Сінгх, юристка Комітету репортерів за свободу преси. «Чому хтось вважає, що ставити під удар прозорість – це гарна ідея, мені незрозуміло».
Іноді організаціям доводиться звертатися до суду, щоб домогтися оприлюднення публічних записів відповідно до закону. Цього тижня Сінгх отримала електронного листа від юриста, що представляє HHS в одній з таких справ. Вона зачитала зміст листа, зазначивши, що він містить й іншу конфіденційну інформацію:
«У понеділок я мала плідну розмову з представниками агенції і очікувала незабаром отримати для вас відповіді. Однак мене щойно повідомили, що весь офіс FOIA [Адміністрації у справах дітей та сімей] наразі перебуває в адміністративній відпустці. На даний момент у мене немає додаткової інформації, і я буду тримати вас у курсі подій. Дякую за ваше терпіння»
Хоча Сінгх не змогла уточнити, які саме записи вона намагалася отримати, вона назвала отримання цього листа «руйнівним».
«Отже, прямим наслідком цих звільнень є те, що судові процеси за FOIA, які мають прямий суспільний інтерес, гальмуються», – каже Сінгх. «Журналісти та інші представники громадськості залишаться без інформації про обробку їхніх запитів; а урядові записи, на які преса та громадськість мають право, потраплятимуть до наших рук значно довше».
За словами Сінгх, офіси FOIA вже були недоукомплектовані, про що вона часто чує від співробітників FOIA та урядових юристів. Саме тому записи рідко надаються протягом 20 днів, як того вимагає закон. Скорочення персоналу, ймовірно, посилить ці затримки, зазначила вона, додавши: «FOIA – це закон, а не просто рекомендація», і він вимагає дотримання.
Барон з Університету Меріленду каже, що звільнення співробітників FOIA в HHS призведе лише до збільшення кількості судових позовів та посилення судового контролю за тим, як агенції дотримуються законів про доступ до публічної інформації. «HHS може звільнити персонал FOIA, але ця Адміністрація не може ігнорувати свої зобов'язання за FOIA відповідно до чинного законодавства».
