Декількома словами
Відкриття космічного телескопа Джеймса Вебба є революційним кроком у пошуках інопланетного життя, хоча і потребує додаткового підтвердження. Виявлення диметилсульфіду на екзопланеті K2-18b може свідчити про існування життя за межами Землі.
Космічний телескоп Джеймса Вебба, можливо, виявив газ, пов'язаний із життям, в атмосфері далекої планети. Це відкриття викликало як ентузіазм, так і скептицизм серед науковців.
За словами Нікку Мадхусудхана з Інституту астрономії Кембриджського університету, нові знахідки його команди є «вражаючими». «Це перші натяки, які ми бачимо, на чужий світ, який, можливо, населений», — сказав він журналістам на прес-брифінгу. «Це революційний момент».
Гази, які, як видається, присутні в атмосфері цієї планети, є диметилсульфідом, диметилдисульфідом або їхньою комбінацією. На Землі вони виробляються лише живими організмами, зокрема морськими мікробами. Мадхусудхан, попри свій ентузіазм, зазначив, що виявлення цих газів потребує підтвердження додатковими спостереженнями телескопа. Інші астрономи висловлюють скептицизм.
«Я думаю, що це одна з тих ситуацій, коли надзвичайні заяви вимагають надзвичайних доказів», — каже Лаура Крейдберг, астроном з Інституту астрономії Макса Планка в Німеччині, яка не брала участі в дослідницькій групі. «Я не впевнена, що ми вже досягли рівня надзвичайних доказів».
Вона зазначає, що вчені все ще вчаться використовувати цей потужний новий космічний телескоп для аналізу складу чужих атмосфер, вивчаючи крихітну кількість зоряного світла, що фільтрується через них. «Я хочу наголосити, що це неймовірно складне вимірювання», — каже Крейдберг.
Монс Гольмберг, дослідник з Інституту космічного телескопа, який входив до групи, що оголосила про відкриття, сказав, що дані, які вони використовували, будуть загальнодоступними протягом кількох днів, і він закликав інших астрономів незалежно проаналізувати їх.
Навіть якщо хімічний сигнал, який вони побачили, підтвердиться, дослідникам доведеться з’ясувати, чи можуть ці молекули потенційно вироблятися на цій планеті за допомогою раніше невідомих процесів, які не пов’язані з життям. «Ми повинні бути обережними. Я хочу, щоб це було головним», — каже Гольмберг. «Будь-яка заява про життя на іншій планеті вимагає великого обґрунтування, і я не думаю, що ми вже там».
Планета K2-18b обертається навколо холодної карликової зірки, що лежить на відстані близько 124 світлових років у сузір’ї Лева. Планета знаходиться в «зоні Золотоволоски» навколо зірки, де температура не надто гаряча і не надто холодна для існування рідкої води і, ймовірно, можливого життя. Вона менша за Нептун, але більша за Землю, і належить до загадкового класу планет, яких немає в нашій Сонячній системі. Різні спостереження спонукали деяких астрономів припустити, що K2-18b може бути світом, повністю вкритим глибоким океаном, з багатою на водень атмосферою.
Коли дослідники вперше використали космічний телескоп Джеймса Вебба для вивчення цієї планети кілька років тому, вони повідомили про виявлення метану та вуглекислого газу. Інтригуюче, що вони також побачили натяки на диметилсульфід. Ця молекула на основі сірки розглядається як потенційний індикатор життя, оскільки на Землі вона виробляється лише живими істотами, такими як океанічний фітопланктон.
Тепер команда має інші та надійніші дані, які вони зібрали близько року тому, використовуючи інший інструмент телескопа, який, за словами Гольмберга, краще підходить для пошуку цієї речовини. І цього разу дослідники побачили ознаки, які можуть бути або диметилсульфідом, або пов’язаною хімічною речовиною під назвою диметилдисульфід, або деякою сумішшю обох газів, пов’язаних із життям.
На особистому рівні, за словами Мадхусудхана, «коли ви бачите щось подібне, це як – це питання, яке людство ставить тисячоліттями, і якщо ви є свідком цього вперше, це шок для системи. І потрібен час, щоб від цього оговтатися, від його величезності».
Їхня робота, опублікована в The Astrophysical Journal Letters, свідчить про те, що концентрація цих газів в атмосфері планети в тисячі разів вища, ніж на Землі. Планета, повністю вкрита океаном при вищих температурах, може виробляти більшу біологічну продуктивність, каже Мадхусудхан, додаючи, що те, що вони побачили, узгоджується з попередніми прогнозами щодо такого типу світу.
Едвард Швітерман, астробіолог з Каліфорнійського університету в Ріверсайді, який не брав участі в дослідницькій групі, що працювала над цими новими результатами щодо K2-18b, каже, що для нього це виявлення виглядає «попереднім». «Це не точно», — каже він. І хоча він вважає, що дослідники правильно зробили, повідомивши про це, він також думає, що не буде дивно, «якщо сигнал зникне», коли інші групи переаналізують дані.
Якщо газ або гази справді там є, однак, каже він, дослідникам доведеться «мозковим штурмом» з’ясувати, чи може щось, крім життя, виробляти їх у кількості, необхідній для підтримки такого високого рівня в атмосфері, яка може виглядати зовсім інакше, ніж земна.
Швітерман вважає неймовірним те, що вчені тепер здатні аналізувати хімічний склад атмосфер далеких планет, щоб шукати там ознаки життя. За кілька років роботи космічного телескопа Джеймса Вебба, за його словами, вчені дізналися про атмосферу цих планет більше, ніж за три десятиліття до цього. «Але оскільки ми працюємо так близько до меж наших можливостей», — каже Швітерман, «у нас будуть ці проблеми інтерпретації та потенційні хибнопозитивні результати». І вони, ймовірно, стануть більш поширеними в найближчі роки, оскільки більше планет буде вивчатися детально.
Ніколь Льюїс, вчена з екзопланет Корнельського університету, каже, що для вчених, які спеціалізуються на вивченні планет за межами нашої Сонячної системи, цей етап після запуску космічного телескопа Джеймса Вебба схожий на сплеск нового мислення, що послідував за місією NASA Voyager. Подвійні космічні кораблі Voyager пролетіли повз зовнішні планети, такі як Юпітер і Сатурн, виявивши величезну кількість інформації про їхні супутники та розпочавши серйозні пошуки життя там. Коли справа доходить до планет за межами нашої Сонячної системи, вона каже, що галузь вступає в час, коли дослідникам потрібно дозволити «даним спостережень вести нас таким чином, щоб нам дійсно потрібно, щоб наша теорія та наша лабораторна робота наздогнали їх».
