Люди, які ставлять під сумнів кулястість Землі — факт, відомий ще стародавнім грекам і який викладають американським дітям у початковій школі — могли б бути політичними паріями десятиліття тому. Зараз вони очолюють місцеві республіканські партійні організації в Джорджії та Міннесоті та балотуються на державні посади в Алабамі.

Видатний ультраправий активіст, який, попри багаторічні дослідження та розвідувальні дані, що доводять протилежне, заявляв, що теракти 11 вересня 2001 року були «внутрішньою справою» уряду США, минулого року відзначив річницю 9/11 разом з президентом Трампом.

А Роберт Ф. Кеннеді-молодший, будучи на посаді секретаря Департаменту охорони здоров'я та соціальних служб, минулого місяця пообіцяв підтримку відомства у боротьбі з так званими «хімтрейлами» — спростованою теорією про те, що білі інверсійні сліди за літаками є токсичними або можуть використовуватися зі зловісною метою.

Конспірологічні теорії, які раніше були обмежені випадковими та часто анонімними онлайн-форумами, тепер підтримуються або публічно обговорюються людьми, що стають все більш впливовими. Зокрема, Дональд Трамп активно сприймає, просуває та навіть призначає на посади у своєму кабінеті людей, які пропагують ці теорії, надаючи ідеям переконливої ваги та небезпечної близькості до формування політики.

«Реальна проблема з ідеями та поширенням теорій змови виникає, коли їх озвучують люди, які мають владу діяти відповідно до них», — вважає Джозеф Е. Усінскі, професор Університету Маямі, який вивчає теорії змови. — «Якщо якийсь хлопець десь вважає, що Земля пласка, відповідь: 'І що з того?'. Але коли люди при владі мають такі переконання, це стає серйозною проблемою. Ви можете завдати шкоди багатьом і багатьом людям через фантазію».

За словами Анни Келлі, прес-секретаря Білого дому, основні ЗМІ «намагалися і не змогли виставити президента Трампа екстремістом протягом усієї його політичної кар'єри», а його порядок денний є «здоровим глуздом».

Спростовані наративи про фальсифікацію виборів та вакцини поширилися в національному дискурсі за останні п'ять років. Протрампівський рух, відомий як QAnon, який висуває химерні заяви про глобальну операцію з торгівлі людьми, що підтримується так званою «глибинною державою», на певний момент виявився настільки ж популярним у США, як і деякі основні релігії.

Але конспірологічні теорії, що зараз проникають у мейнстрим, донедавна були набагато більш маргінальними. І люди, які їх озвучують, стають все більш впливовими.

Дональд Трамп та Ілон Маск, мільярдер, якого називають «необраним співпрезидентом», цього року неодноразово, без жодних доказів і всупереч запевненням нинішніх та колишніх міністрів фінансів, припускали, що золоті запаси Форт-Нокса могли бути викрадені.

Анна Пауліна Луна, республіканська представниця від Флориди другого терміну, яку підтримав Трамп, заявила, що вірить у причетність двох стрільців до вбивства президента Джона Ф. Кеннеді у 1963 році — висновок, який не був доведений ні попередніми розслідуваннями вбивства, ні публікацією 64 000 пов'язаних документів у березні. Пані Луна зараз очолює робочу групу, створену для вивчення «розсекречення федеральних таємниць», і пообіцяла розслідувати теми, що довго займали конспірологів, включаючи так звані Неопізнані Аномальні Явища (НЛО), пандемію Covid-19, файли, пов'язані з 9/11, та список клієнтів Джеффрі Епштейна.

Представниця Марджорі Тейлор Грін — республіканка з Джорджії, відома озвучуванням конспірологічних теорій про 11 вересня, шкільні стрілянини та лісові пожежі, нібито спричинені євреями, що використовують космічні лазери — працює вже третій термін. Восени цього року, під час двох руйнівних ураганів, вона опублікувала в Інтернеті повідомлення про те, що «вони можуть контролювати погоду», натякаючи на хибний наратив, який припускає, що уряд може створювати шторми.

Чотири роки тому сенатор Мітч Макконнелл з Кентуккі, на той час лідер меншості, засудив подібні «божевільні брехні та конспірологічні теорії», які підтримувала пані Грін, назвавши їх «раком для Республіканської партії та нашої країни». Зараз вона розглядає можливість балотуватися в Сенат або на посаду губернатора.

За словами Синтії С. Ванг, професора Школи менеджменту Келлогга при Північно-Західному університеті, де вона керує Центром досліджень вирішення спорів, химерні теорії заохочуються та винагороджуються онлайн-екосистемою. Платформи соціальних мереж, за її словами, сортують людей в «ехо-камери», сприяють створенню переконливо оформлених постів та використовують метрики залученості для заохочення контенту, що викликає реакцію.

Додайте до цього хаотичний новинний цикл, наповнений війнами, стихійними лихами, економічними потрясіннями та іншими тривожними факторами, і конспірологічні теорії стають ще привабливішими, оскільки вони нібито пояснюють незрозумілі речі, вважають експерти.

«Багато впливових людей знають, що ця риторика потужна — це спосіб посіяти невизначеність, а потім сказати: 'Слухайте мене, і я допоможу вам з вашою невизначеністю і переконаюсь, що ви та ваша група будете в порядку'», — сказала доктор Ванг. — «Це справді втішає».

Політики розуміють, що теорії змови — це те, що «чухає наш колективний психічний свербіж» на даний момент, зазначив Джон Ллевеллін, доцент кафедри комунікацій Університету Вейк Форест, який вивчає міські легенди та риторику. Повторення таких наративів та обіцянка діяти за ними дозволяє використовувати своєрідний риторичний трюк, схожий на фокус з картами, де права рука відволікає увагу від того, що відбувається з лівою, пояснив він.

Наприклад, pursuit політичних дій щодо неіснуючих небезпек «хімтрейлів» дозволяє чиновникам забезпечити «символічне задоволення, що не вимагає підвищення податків, вирішення проблем охорони здоров'я чи інших реальних і нагальних проблем нашого суспільства», — сказав Ллевеллін.

Дикі наративи спричиняють реальні проблеми у світі.

Кореляція між підтримкою політичного насильства та схильністю класифікувати події як результати змов потроїлася за своєю величиною з 2012 по 2022 рік, згідно з есе, опублікованим у грудні кількома дослідниками, включаючи доктора Усінскі з Університету Маямі. Дослідники припустили, що сплеск міг бути спричинений постійним зростанням поляризації, зниженням довіри до інститутів або конспірологічною та насильницькою риторикою Трампа.

Інститут стратегічного діалогу, безпартійний аналітичний центр, виявив минулого року низку насильницьких інцидентів, пов'язаних з особами, які перебували під впливом конспірологічних теорій про «хімтрейли», 9/11, вибори, пандемію та багато іншого. Одним з таких випадків був чоловік, який — fueled люттю проти уряду, іммігрантів, гей-спільноти та руху Black Lives Matter, за словами прокурорів — убив, а потім обезголовив свого батька, колишнього федерального службовця.

«Для радикалізованих осіб, чиї світогляди викривлені цими теоріями і які вже готові до скоєння насильства, політичні події та інші події можуть слугувати каталізаторами до дії», — написали дослідники.

За даними наглядових груп, на кожному рівні американського уряду сформувався зворотний зв'язок конспірологічних теорій. Зусилля з розірвання цього ланцюга слабшають: дослідники дезінформації роками стикаються з політичним тиском, включаючи рішення Національного наукового фонду минулого місяця припинити виділення грантів, пов'язаних з дослідженнями в цій галузі.

Які ще теми переходять з розряду відкинутих до центру уваги? Анджело Карузоне, президент Media Matters, лівої правозахисної групи, яка відстежує дезінформацію, сказав, що він «досить оптимістично ставиться до демонів як до наступної великої теми».

Дональд Трамп на передвиборчих мітингах говорив про «демонічні сили» і назвав демократів «дуже демонічною партією». За кілька днів до інтерв'ю з Дональдом Трампом-молодшим та Ілоном Маском у Мар-а-Лаго в день виборів, Такер Карлсон, колишній ведучий Fox News, опублікував на YouTube відео, стверджуючи, що вночі на нього напав «демон або щось невидиме». Ден Бонгіно, правий коментатор і подкастер, нині заступник директора Федерального бюро розслідувань, заявив у своєму шоу, що «енергія демонів реальна».

«Це більше не абстракція — йдеться про прямих демонів», — сказав Карузоне. — «Зараз болото лихоманки — це наша реальність».