Міністр у справах ветеранів США Даг Коллінз спростував повідомлення про плани його відомства скоротити понад 80 тисяч робочих місць, заявивши, що цифри, зазначені у внутрішніх документах, є лише цілями. Він звинуватив демократів у нагнітанні страху, стверджуючи, що вони намагаються переконати ветеранів і співробітників у тому, що скорочення завдадуть шкоди медичній допомозі.

«Наша мета – зниження на 15 відсотків. Може бути більше, може бути менше», – заявив пан Коллінз, виступаючи перед Комітетом Сенату у справах ветеранів. Він додав, що «ніхто не обговорював звільнення лікарів та звільнення медсестер».

Під час гострих дискусій з демократами Даг Коллінз відмовився уточнити, які саме посади можуть потрапити під скорочення, назвавши публікацію нефіналізованих рішень «непрофесійною». Демократичні та незалежні сенатори висловили невдоволення такою прихованістю, звинувативши його у спробі приховати справжні наслідки скорочень.

Сенатор Ангус Кінг, незалежний представник від штату Мен, зазначив: «Той факт, що ви не говорите нам, які контракти переглядаються, змушує мене думати, що в цих контрактах є щось, про що ви, можливо, не хочете, щоб ми знали». Він додав, що «метою має бути ефективність, а не квота».

Сенатор Меггі Хассан, демократ від Нью-Гемпшира, звернулася до пана Коллінза: «Більшість людей, коли ставлять мету, вирішують, що хотіли б її досягти». Вона додала, що «не можна ставити мету, а потім злитися на нас за те, що ми запитуємо про наслідки цієї мети, цих скорочень».

Демократи були не єдиними, хто висловив занепокоєння. Хоча більшість республіканців у комітеті висловили підтримку Дагу Коллінзу, голова комітету, сенатор Джеррі Моран, застеріг його, що скорочення не повинні бути самоціллю. «Це не має бути фіксована цифра, до якої ви прагнете», – сказав він. «Йдеться про оптимізацію розміру департаменту».

Сенатори-демократи під час слухань ставили запитання про те, наскільки ретельно адміністрація продумала, як скорочення вплинуть на ефективність. Деякі стверджували, що збереження посад лікарів і медсестер при звільненні фахівців з обробки заявок все одно призведе до затримок у наданні допомоги. Інші висловили думку, що зусилля адміністрації з централізації систем нарахування заробітної плати та оцифрування медичних карт можуть бути підірвані, якщо будуть звільнені фахівці з інформаційних технологій.

Багато хто навів приклади випадків, коли департаменту доводилося повторно наймати співробітників, які були спочатку звільнені, як доказ того, що вони не можуть довіряти адміністрації планувати скорочення без інформування Конгресу про деталі. «Це недбало, і ви це знаєте», – заявила сенатор Елісса Слоткін, демократ від Мічигану, звертаючись до пана Коллінза. Вона додала, що «коли ви звільняли людей, а потім їх повторно наймали – це не секретний план».

Коллінз визнав, що помилки були допущені, і заявив, що співробітники, повторно найняті на певні посади, згодом були виведені з-під планів скорочень. Однак він заперечив, що будь-які скорочення підірвали роботу департаменту.

Відповідаючи на запитання сенатора Морана, Даг Коллінз навів як приклад телефонну лінію екстреної допомоги для ветеранів (Veterans Crisis Line), стверджуючи, що завжди «захищав усіх, хто реально відповідав на дзвінки». Він сказав, що особисто прийняв рішення повторно найняти всіх звільнених співробітників, «тому що ми не хотіли, щоб будь-хто міг неправдиво звинуватити нас у тому, що ми не відповідаємо на лінію».

Він також зазначив, що адміністрація планує більше інвестувати у послуги охорони здоров'я, згадавши запитані у Конгресу додаткові $5 млрд для Департаменту у справах ветеранів на 2026 фінансовий рік.