Ще до початку державного судового процесу над колишніми поліцейськими, звинуваченими у смертельному побитті Тайрі Ніколса в Мемфісі, захист здобув важливу перемогу. Адвокати офіцерів переконали суддю сформувати журі з району поблизу Чаттануги, штат Теннессі, що за сотні миль від місця, де камери спостереження та натільні камери зафіксували жорстоке поводження офіцерів з 29-річним афроамериканцем у січні 2023 року. Захисники стверджували, що, враховуючи жах, який викликали відео в Мемфісі, вони сумнівалися, чи зможуть місцеві присяжні неупереджено розглядати факти, коли колишні офіцери – Тадарріус Бін, Деметріус Хейлі та Джастін Сміт – постануть перед судом.

Після початку судового процесу адвокати захисту по черзі перекладали провину за насильство на двох інших офіцерів, які були залучені того вечора, але не були під судом після визнання своєї провини. Вони також часто нагадували журі, наскільки небезпечною може бути робота поліції, і що їхня підготовка дозволяє застосовувати певні види сили за певних обставин.

"Ці поліцейські служать у найнебезпечнішому підрозділі в найнебезпечнішому місті Сполучених Штатів", – заявив Мартін Зуммах, адвокат пана Сміта, відзначаючи високий рівень злочинності в Мемфісі. Пізніше він описав офіцерів як "виконуючих роботу, яку ніхто з нас тут не має відваги робити, щоб убезпечити нас".

Усі ці тактики є частиною "методички" для захисту поліцейських, звинувачених у надмірному застосуванні сили, і, за словами деяких експертів, ймовірно, вплинули на одностайну виправдувальну ухвалу за всіма обвинуваченнями для всіх трьох підсудних у середу.

"Причина, чому вони є досить стандартними, причина, чому у нас є ця методичка, полягає в тому, що вона працює", – сказав Сет Стоутон, професор Школи права Університету Південної Кароліни, хоча він додав, що вирок "жахливо здивував його" через насильство, зафіксоване на відео.

Пан Стоутон також зазначив, що "є величезна різниця між тим, коли суспільство каже: 'Ми схвалюємо дії офіцерів у цій справі', і тим, коли суспільство каже: 'У нас недостатньо доказів вини тут'".

Вбивство пана Ніколса – одна з найгучніших справ, яку прокурори порушили проти поліцейських за п'ять років після вбивства Джорджа Флойда. Усі звинувачені офіцери є афроамериканцями.

Усі троє офіцерів були визнані винними у тиску на свідків в окремому федеральному суді минулої осені, а пан Хейлі був визнаний винним за менш серйозним обвинуваченням у порушенні цивільних прав пана Ніколса шляхом спричинення тілесних ушкоджень. Однак вони усі були виправдані за найсерйознішим обвинуваченням у порушенні його цивільних прав шляхом спричинення його смерті.

Але виправдання в середу за низкою державних обвинувачень, включаючи вбивство другого ступеня, додається до змішаного досвіду обвинувальних вироків, виправдань та принаймні одного скасованого судового розгляду для поліцейських та працівників екстрених служб після смерті пана Флойда.

Для багатьох у Мемфісі, місті з населенням понад 600 000 осіб, де проживає більше третини афроамериканців Теннессі, виправдувальний вирок став болісним результатом, що суперечив тому, що вони бачили на відео. "Цим людям дозволили приїхати сюди, подивитися на докази і заперечити докази", – сказала РоуВон Уеллс, мати пана Ніколса, оточена емоційною юрбою, що зібралася у четвер біля музею Мемфіса на місці, де був застрелений доктор Мартін Лютер Кінг-молодший. Вона додала: "вони підвели мого сина".

Деякі експерти з питань поліцейської діяльності заявили, що це демонструє, наскільки ймовірно, що журі надасть простір для маневру співробітникам правоохоронних органів та їхнім розрахункам, що здійснюються за долі секунди, у роботі з високим ризиком. За словами пана Стоутона, щоб довести обвинувачення поза розумним сумнівом, прокурори повинні були показати не тільки, що насильство сталося, але й що воно було незаконним.

Присяжним також довелося боротися зі знайомим питанням про те, наскільки виправдана смертоносна сила, коли це подається як питання безпеки офіцера. Майкл Сьєрра-Аревало, соціолог і професор Техаського університету в Остіні, сказав, що хоча для поліцейських не є неконституційним припускати, що хтось збирається заподіяти їм шкоду, це може призвести до поведінки та виправдання певних дій, які є такими.

Адвокати захисту представили пана Ніколса як сильну людину, яка могла чинити опір офіцерам, зазначивши, що він у якийсь момент втік від них після того, як його зупинили за перевищення швидкості. Вони також вказали на викрадені картки та невелику кількість марихуани та псилоцибінових грибів, які, за їхніми словами, були знайдені в його машині після побиття.

Ще одним фактором, який допоміг захисту, було те, що двоє інших колишніх офіцерів, залучених до побиття, Десмонд Міллс-молодший та Еммітт Мартін III, не були під судом. Обидва визнали себе винними у федеральній справі; пан Міллс також визнав себе винним у справі штату і дав свідчення в рамках своєї угоди зі штатом.

Наразі незрозуміло, як буде розглянута справа пана Мартіна в суді штату; його адвокат не відповів на численні запити про коментарі, а прокурори штату заявили, що дочекаються федерального вироку, щоб вирішити свої подальші дії.

Прокурори визнали, що відсутність панів Міллса та Мартіна серед підсудних надала адвокатам захисту можливість легше звільнити своїх клієнтів від юридичної відповідальності. На відеозаписі інциденту пан Мартін витягнув пана Ніколса з його машини, а потім, після того як пан Ніколс вирвався і був спійманий офіцерами, неодноразово бив його ногами і кулаками по голові.

Пан Міллс, який з'явився після того, як пан Ніколс був спійманий біля будинку його матері, кілька разів ударив його кийком.

"Оскільки двоє з п'яти підсудних, які несуть найбільшу відповідальність, визнали вину у федеральному суді і не були присутні на процесі в суді штату, я думаю, що з самого початку була структурна проблема", – заявив Стівен Дж. Малрой, окружний прокурор округу Шелбі, в інтерв'ю у четвер. "Я все одно вважаю, що доказів було більш ніж достатньо для винесення обвинувального вироку". Він додав: "Я думаю, нам належить пройти довгий шлях до розуміння природи обов'язку втручатися".

У Мемфісі також не залишилося непоміченим, що склад присяжних у державному суді був переважно білим. "Одним із нових досвідів, які я отримав, сидячи в цьому залі суду, було спостереження за повністю білим журі, що намагається гуманізувати трьох афроамериканців, які були підсудними на процесі щодо вбивства", – сказав доктор Ерл Фішер, старший пастор Абіссинської баптистської церкви в Мемфісі. "І вони зробили це тільки тому, що вони були поліцейськими".

Реакція в Мемфісі була швидкою, коли пан Ніколс помер через три дні після побиття від травм голови. Елітний поліцейський підрозділ, до якого належали офіцери, був розформований менш ніж через місяць після побиття. Минулого року розслідування Міністерства юстиції щодо цивільних прав виявило систематичне несправедливе ставлення до афроамериканців з боку поліції.

Шеф поліції Мемфіса Серелін Девіс заявила у відеозверненні в середу, що "ми віримо в покращення поліцейської роботи, в навчання і в прогрес, який ми бачимо щодня".

Однак законодавчий орган Теннессі, де переважають республіканці, скасував деякі зміни, схвалені міською радою Мемфіса після інциденту.

Президент Трамп наприкінці минулого місяця підписав виконавчий указ, який наказує його адміністрації надавати юридичну допомогу офіцерам, звинуваченим у неправомірних діях. І вже під час його другого терміну спостерігається відтік кадрів з відділу цивільних прав Міністерства юстиції, який вів федеральну справу проти офіцерів.

Міністерство юстиції за Трампа негайно наказало припинити всі нові розслідування щодо цивільних прав, а також призупинити переговори про так звані "угоди про згоду" (consent decrees), які слугують юридично обов'язковими планами покращення роботи поліцейських департаментів.

До вступу Трампа на посаду міська влада Мемфіса відмовилася укладати таку угоду з урядом, заявивши, що це буде трудомістко та дорого.

Деякі жителі Мемфіса побачили у вироку свідчення зсуву в ставленні країни до поліцейської діяльності та расової нерівності. "Система правосуддя, схоже, зараз працює не дуже добре", – сказав ДеМаркус Гатлін, 48 років, ветеран Національної гвардії з інвалідністю. "Це триває вже давно", – сказав пан Гатлін, додавши: "рано чи пізно, за статистикою, це станеться знову".