Декількома словами
Жіночий американський футбол, що існує десятиліттями, набуває популярності завдяки лігам WNFC та WFA, які укладають контракти з ESPN. Незважаючи на відсутність оплати та ризик травм, спортсменки проявляють відданість грі, надихаючи нові покоління та сприяючи розвитку спорту.
Гравчині бігали, кидали, ловили, блокували та робили захвати – з безперервним потоком суперечок між свистками – коли сонце сідало нещодавнього вечора в Аллен Парку, штат Мічиган.
Інші травмовані спортсменки стояли або сиділи на лавах запасних, страждаючи від розривів м’язів чи зв’язок, не маючи можливості грати в грі, яку дивилися близько 100 фанатів місцевої команди та 11 прихильників приїжджої команди з Канади.
Хоча дія та обстановка не були незвичайними, стать гравчинь виділялася.
«Ми робимо все так само, як хлопці», — сказала Келлі Бернадин, пантерка команди Detroit Prowl. «Але ми жінки».
Жінки грають в американський футбол десятиліттями, здебільшого залишаючись непоміченими, але дві комісарки ліг вважають, що це буде частина наступної хвилі в жіночому спорті.
Коли Detroit перемогли MIFA All-Stars з Онтаріо в матчі Американської жіночої футбольної ліги (AWFL) у середній школі Аллен Парку, дочки, сестри, матері та бабусі відчули радість від гри та товариства поряд з болем неминучих травм.
Після рукостискання на лінії 50 ярдів, команди Detroit Prowl та гості зібралися біля бокової лінії гостей, щоб відсвяткувати своє сестринство та спільну мету розвитку спорту.
«Ти просто починаєш любити цих дівчат навколо себе», — сказала квотербек MIFA All-Stars Рейчел Вез, родом з Торонто, яка грала в регбі в Університеті Ватерлоо в Онтаріо. «І ви всі підтримуєте одна одну».
Незважаючи на властивий футболу ризик травм, жінки обирають приєднання до платних ліг з любові до гри та щоб надихнути молодих дівчат грати в гру, традиційно обмежену чоловікам.
«Я користуюся своєю власною медичною страховкою, коли отримую травму, як і всі інші мої товаришки по команді», — сказала Бернадин, яка працює фельдшером та фітнес-інструктором. «Але врешті-решт, це варте кожного долара, який я заплатила».
«Це варте кожної криги, яку мені довелося використовувати, кожного дня відпочинку, кожного гіпсу, кожного бандажа, тому що я знаю, що зможу знову вийти на футбольне поле».
Prowl втратили свій шанс здобути другий поспіль титул AWFL, програвши у першому раунді плей-офф із 14 команд. У AWFL 18 команд з восьми штатів США та Канади.
Тим часом, дві ліги підвищили свій авторитет достатньо, щоб жінки змагалися за чемпіонство на ESPN2 у престижних місцях.
Жіноча національна футбольна конференція (WNFC) вперше проведе свій титульний матч на цій мережі в суботу. Washington Prodigy зустрінуться з Texas Elite Spartans у Фріско, штат Техас, на Ford Center команди Dallas Cowboys, який вміщує близько 12 000 місць.
«Коли хтось вперше бачить WNFC, це відкриває можливості», — сказала Одесса Дженкінс, засновниця WNFC. «Це як: «Хвилинку. Жінки грають в американський футбол?» Немає більшої радості, ніж відкривати нові можливості для себе та інших».
WNFC не платить зарплати, але планує виплатити загалом 20 000 доларів гравчиням команди-чемпіона та заклала в бюджет виплати щотижневим та сезонним лауреаткам завдяки фінансовій підтримці з боку Adidas, Dove та Riddell. Жіночий футбольний альянс (WFA) також не платить гравчиням, але деякі їхні витрати покриваються спонсорами, такими як Wilson, продажем квитків та ліцензійними правами.
WFA повернеться на мережу для свого чемпіонського матчу 26 липня на стадіоні Tom Benson Hall of Fame у Кантоні, штат Огайо.
«Цей новий контракт з ESPN є свідченням високого рівня футболу, що демонструється на полі, що сприяє зростанню популярності нашої ліги на національному та міжнародному рівнях», — сказала комісарка WFA Ліза Кінг.
Серед колишніх гравчинь WFA — Кеті Зауерс, яка стала першою жінкою-тренером у Супербоулі, та Келлі Браунсон, яка стала першою чорношкірою жінкою-тренером на повній ставці в НФЛ.
Дженніфер Кінг, членкиня консультативної ради WNFC, сподівається, що дві провідні ліги спорту знайдуть спосіб рухатися вперед разом.
«Коли у вас два чемпіони, ви хочете знати, хто найкращий», — сказала вона. «Було б чудово створити одну Суперлігу, але це було б дуже складно зробити, тому що обидві ліги вже далеко просунулися».
Зауерс погоджується. «Велика проблема в тому, що у кожного є ідея про те, хто може зробити це найкраще», — сказала вона. «Нам потрібно об’єднатися і створити одну потужну лігу з більшими ресурсами».
НФЛ багато інвестує у безконтактний американський футбол (флаг-футбол), який стане олімпійським видом спорту у 2028 році. Ліга надала жіночому американському футболу з екіпіровкою платформу в перерві Пробоула у 2020 році.
Колишній гравець НФЛ Роман Обен високо оцінив відданість жінок до гри в американський футбол з екіпіровкою.
«Було справді похвально бачити зростання цього спорту», — сказав Обен. «Офіційного партнерства з НФЛ немає, але були обговорення з кількома лігами. Ми знаємо, що ці жінки платять за форму, страховку, екіпірування та поїздки, і їм слід аплодувати».
Флаг-футбол, за словами Дженкінс, зрештою матиме на жіночий американський футбол з екіпіровкою такий же вплив, який Кейтлін Кларк та Енхель Різ мали на WNBA, і спорт виграє від зростання інтересу до баскетболу, футболу, софтболу, волейболу та інших видів спорту серед дівчат і жінок.
«Флаг-футбол передає м’яч у руки більшій кількості дівчат і жінок, ніж будь-коли, і це створить найбільшу базу талантів в історії цього спорту», — сказала Дженкінс. «Жінки грають в американський футбол з екіпіруванням уже 60 років, але тепер у нас є відомі бренди, які допомагають полегшити частину фінансового тиску на наших гравчинь, і це те, що знадобиться, щоб підняти його вище клубного рівня».
