Для багатьох вчених молекула матричної РНК (мРНК) – це справжнє диво. Вакцини на основі мРНК, розроблені для боротьби з COVID-19, за оцінками, врятували близько 20 мільйонів життів та отримали Нобелівську премію за свою швидку розробку та ефективність. Клінічні випробування показують, що мРНК-вакцини збільшують виживаність пацієнтів з раком підшлункової залози та іншими смертельно небезпечними захворюваннями. Біотехнологічні компанії активно інвестують у багатообіцяючі мРНК-терапії, що можуть лікувати і навіть потенційно виліковувати генетичні та хронічні захворювання, включаючи діабет 1 типу та розсіяний склероз.

Однак для низки американських законодавців на рівні штатів мРНК-терапії є «зброєю масового знищення» та загрозою громадському здоров'ю. Вони стверджують, що ці вакцини неперевірені та небезпечні, а також можуть бути таємно додані до харчових продуктів для «масового медикаментозного впливу» на американців проти їхньої волі. Роберт Ф. Кеннеді-молодший, відомий громадський діяч у США, неодноразово називав мРНК-вакцини проти COVID-19 «найбільш смертоносною вакциною, що коли-небудь була створена», що не відповідає дійсності.

Матрична РНК (мРНК) — це природна молекула, що існує в кожній живій клітині. Її відкриття в 1961 році також було відзначено Нобелівською премією. Але її асоціація з пандемією COVID-19 поставила мРНК у центр політичної бурі, що підживлюється скептицизмом до вакцин, дезінформацією, незадоволенням локдаунами та обов'язковими заходами, а також зростанням руху «Зробимо Америку знову здоровою» в рамках політичного порядку денного.

У США влада штатів та федеральні агентства охорони здоров'я, граючи на побоюваннях громадськості щодо вакцин, починають згортати дослідження у галузі мРНК у ширшому сенсі. Це наочно демонструє, як політизація теми COVID-19, що триває, підживлює нові нападки на науку.

Національні інститути охорони здоров'я (NIH), які історично фінансували дослідження, що лежать в основі більшості ліків на ринку, нещодавно оголосили, що перенаправлять кошти, призначені для вивчення мРНК-вакцин, на грант у розмірі 500 мільйонів доларів для розробки універсальної вакцини з використанням традиційних, не-мРНК технологій. Джей Бхаттачарья, один із видатних критиків заходів боротьби з COVID та новий директор NIH, назвав це «зміною парадигми».

NIH вже скасували або призупинили багато грантів на дослідження мРНК-вакцин та вимагають звіту про всі інші дослідження, що фінансуються ними у галузі мРНК. Вчені побоюються, що це перший крок до повного припинення федерального фінансування, особливо на тлі уповільнення видачі нових грантів та пропозицій про скорочення бюджету NIH.

Десятки законопроектів у законодавчих зборах штатів від Монтани до Нью-Йорка пропонують регулювати або навіть заборонити продукти, що містять мРНК, причому не тільки вакцини від COVID, але й продукти, яких ще навіть немає на ринку.

Вчені та лідери біотехнологічної галузі попереджають, що демонізація мРНК призведе до згортання досліджень перспективних методів лікування та відправки цих проектів до інших країн, де влада та інвестори готові їх підтримати.

«Наслідки величезні», — заявив Дрю Вайсман, директор Інституту інновацій РНК при Пенсильванському університеті, лауреат Нобелівської премії з медицини 2023 року за відкриття, які уможливили мРНК-вакцини проти COVID. «Ця технологія має величезний потенціал для інших видів терапії».

Доктор Вайсман повідомив, що один з його федеральних грантів був скасований, а сотні інших, що вивчають скептицизм щодо вакцин, були припинені, в тому числі близько десятка у Пенсильванському університеті, просто тому, що в них згадувалася мРНК.

«Дослідження триватимуть, але вони йтимуть у Європі, Азії та Китаї, — сказав він. — Я згоден з президентом Трампом, що було б чудово повернути виробництво до США; але те, в чому США справді сильні, — це медичні терапії, креативність, нові медичні винаходи. Вони зараз від цього відштовхують».

Як доказ перспективності мРНК-терапій багато вчених вказують на результати, опубліковані в лютому, що демонструють їхній успіх у боротьбі з раком підшлункової залози. П'ятирічна виживаність при цьому захворюванні становить лише 13%. У рамках поточного дослідження мРНК-вакцина змогла запобігти поверненню раку у деяких пацієнтів протягом чотирьох років.

Деякі вчені висловлювали надію, що екс-президент Трамп підтримає цей напрямок, враховуючи, що саме його адміністрація запустила «Операцію Warp Speed» — проект, який прискорив розробку та розповсюдження мРНК-вакцин проти COVID.

На церемонії в Білому домі в січні, де Трамп оголосив про запуск проекту «Stargate» — державно-приватного партнерства на суму 500 мільярдів доларів для розвитку штучного інтелекту, Ларрі Еллісон, засновник Oracle, високо оцінив потенціал використання ШІ для створення персоналізованих мРНК-терапій раку.

Однак прихильники Трампа з числа антищепленників негайно засудили екс-президента. Дел Бігтрі, який разом із паном Кеннеді є співзасновником організації «Зробимо Америку знову здоровою», назвав один із випусків свого подкасту «Stargate до пекла?»

«Це мене дивує, тому що технології мРНК існують десятиліттями, але Дональд Трамп представив їх світові — він мав би пожинати плоди цього успіху, — сказав Джефф Коллер, професор біомедичної інженерії в Університеті Джонса Хопкінса та співзасновник Альянсу за мРНК-медицини, торгової групи, створеної у 2023 році частково для протидії суспільним помилкам про мРНК. — Але якимось чином це виявилося спотвореним і пов'язаним з масковим режимом, локдаунами та суперечками про походження COVID. Ці речі настільки змішалися, що люди не можуть їх розділити».

Представник NIH заявила, що запит списку робіт по мРНК був просто «збором даних». Але вчені не вірять, що це так просто, враховуючи інші сигнали з Вашингтона.

Доктор Бхаттачарья, новий директор NIH, раніше хвалив мРНК-вакцини, але в інтерв'ю минулого року висловив сумніви щодо безпеки всіх мРНК-платформ, заявивши, що «знадобляться ще два чи три відкриття рівня Нобелівської премії, перш ніж це буде готове для широкого застосування».

Навіть вчені, чиї дослідження мРНК не пов'язані з вакцинами, кажуть, що вони прибирають будь-які згадки про неї зі своїх грантових заявок, побоюючись потрапити під фільтри, що використовуються для скасування грантів з іншими «проблемними» словами, наприклад, «різноманітність».

«Свого роду зворотне інженерія проблеми з мРНК, тому що комусь не сподобалося, як справлялися з COVID, — це просто дико», — сказав доктор Філіп Замор, завідувач Інституту РНК-терапій при Медичній школі UMass Chan. — Якщо їм не подобається, як просувається лікування конкретного виду раку, нам тепер не можна працювати над білком, який викликає цей рак?»

Роль мРНК полягає у перенесенні генетичних повідомлень від ДНК до рибосом, інструктуючи їх створювати білки, які є будівельними блоками будь-якого організму.

При використанні у вакцині мРНК доставляє повідомлення про створення білків, що борються з хворобами, по суті, інструктуючи організм створювати свої власні ліки. Ці білки можуть активувати імунну відповідь для боротьби з COVID або пташиним грипом, або для зупинки росту ракових пухлин. Вони також можуть пригнічувати надактивні імунні реакції, що викликають такі захворювання, як діабет 1 типу та хвороба Крона. Вчені також досліджують мРНК-терапії для лікування генетичних захворювань шляхом доставки правильної копії дефектного гену.

Протягом десятиліть вчені побоювалися, що технологія не виправдає себе — не тому, що вона небезпечна, а тому, що мРНК швидко руйнується. Чи залишиться вона достатньо довго, щоб викликати потрібну імунну відповідь? COVID довів, що може, і це різко прискорило дослідження з використання тієї ж технології для боротьби з іншими захворюваннями, особливо з видами раку, стійкими до традиційних методів лікування.

Але пандемія також різко прискорила поширення дезінформації про технологію. Зміна рекомендацій щодо масок та поширення вірусу породила недовіру до науки та органів охорони здоров'я, включаючи тих, хто схвалював вакцини. Багато законодавчих ініціатив по всій країні відображають це.

Запропоновані заборони на мРНК-терапії в Монтані та Південній Кароліні, наприклад, помилково стверджують, що вакцини є «генною терапією», яка може змінити геном людини та передати випадкові генетичні варіації наступному поколінню, що вони «забруднені» ДНК та іншими частками, і що вони можуть «виділятися» та заражати інших.

Законопроекти в Нью-Йорку пропонують заборонити мРНК-вакцини доти, доки дослідження не підтвердять, що їхня користь «переважує ризики». Запропонований мораторій на використання мРНК в Айдахо названий на честь фермера, який, згідно із законопроектом, «був тяжко травмований одразу після отримання генетичної імунізації», хоча сам фермер свідчив, що він був частково паралізований після отримання традиційної, не-мРНК вакцини.

У Юті та Теннессі прийнято закони, що вимагають класифікації продуктів харчування, що містять вакцини, як ліків, хоча таких продуктів немає на ринку. Законодавці посилалися на дослідження Університету Каліфорнії, яке вивчає можливість включення вакцин до салату-латуку.

«Ви з'їдаєте багато цього салату, отримуєте багато цих мРНК-вакцин, повертаєтеся і знову здаєте аналіз ДНК, і він буде трохи іншим, він не буде таким же, яким був при народженні, який ви отримали від батьків», — заявив Френк Найслі, сенатор-республіканець штату Теннессі, під час дебатів минулого року, стверджуючи, що законодавчі збори повинні повністю заборонити мРНК. «Це небезпечні речі».

Насправді, мРНК-вакцини не можуть змінити генетичний код, тому що вони не мають доступу до ядра клітин, де знаходиться ДНК. Невеликі кількості ДНК містяться у всіх вакцинах — часто, як у вакцині від грипу, тому що вони виробляються з використанням курячих яєць, — але Управління з санітарного нагляду за якістю харчових продуктів і медикаментів (FDA) встановлює суворі ліміти, і рівні настільки малі, що ними можна знехтувати. Вчені проводили клінічні випробування мРНК-вакцин проти інфекційних захворювань та раку роками до COVID: на мишах у 1990-х та на людях починаючи з початку 2000-х. Хоча жодна вакцина не обходиться без побічних ефектів, у тому числі смертельних, мРНК-вакцини часто мають менше побічних ефектів, ніж традиційні вакцини, що містять невелику кількість живого вірусу.

«мРНК — це не якась чужорідна речовина, це те, з чим ви постійно стикаєтеся», — сказала Мелісса Мур, яка була головним науковим співробітником Moderna під час виробництва вакцин від COVID. «Щоразу, коли ви їсте цілі продукти, м'ясо чи овочі, ви споживаєте багато мРНК, і ваше тіло розщеплює її та створює свою власну».

Навіть якщо ці законопроекти не будуть ухвалені, їхні прихильники кажуть, що вони грають у довгу гру. Минулого місяця республіканці в Міннесоті запропонували заборону, яка класифікувала б продукти мРНК як зброю масового знищення, додавши їх до списку, що включає віспу, сибірку та іприт. Заборона скопіювала формулювання законопроекту, написаного флоридським гіпнотизером Джозефом Сансоне, який каже, що хоче домогтися ухвалення цієї заборони в кожному штаті та в Конгресі. У своєму інформаційному бюлетені Сансоне хвалив місцеві республіканські організації, які ухвалили резолюції на підтримку заборон, і закликав своїх прихильників з'являтися на політичних заходах, щоб кидати виклик політикам.

Це «тикати їм в око», написав він, «що має важливий психологічний ефект».