Республіканська партія штату Вірджинія опинилася у центрі гучного скандалу, пов'язаного з її кандидатом на посаду віцегубернатора. Коли губернатор Гленн Янґкін дізнався, що внутрішнє дослідження партії виявило зв'язок кандидата Джона Ріда, давнього ведучого консервативного радіошоу в Ричмонді, з блогом, де містилися фотографії оголених чоловіків, він спробував уникнути embarrassing ситуації для партії.

За інформацією джерел, губернатор Янґкін особисто зателефонував Ріду і наполегливо рекомендував йому відмовитися від участі у виборах, побоюючись, що виявлення скандального сайту зашкодить усій кампанії партії на майбутніх виборах. «Мені потрібно, щоб ти зняв свою кандидатуру», — сказав Янґкін Ріду, згідно з двома джерелами, які були проінформовані про цю розмову.

Однак сталося несподіване: Джон Рід не тільки не пішов, але й опублікував у соціальних мережах п'ятихвилинне відеозвернення. У ньому він відкрито заявив про свою гомосексуальність і пояснив, що в минулому дивився порнографію та мав стосунки на одну ніч. Реакція республіканської бази у Вірджинії була дивовижною: значна її частина швидко згуртувалася навколо кандидата.

Цей епізод яскраво демонструє змінений характер американської політики в «епоху Трампа», де поняття «сорому», схоже, трансформувалося. Нагадаємо, що у Вірджинії раніше один губернатор пережив скандал, пов'язаний з фотографією у гримі «блекфейс», іншого було засуджено за звинуваченнями у корупції (пізніше рішення Верховного суду було скасовано), а лише два роки тому кандидат до законодавчого органу штату залишилася в перегонах, незважаючи на появу в мережі відеозаписів сексуального характеру.

Ситуація також виявила певне послаблення політичного впливу губернатора Янґкіна, який з моменту свого обрання у 2021 році вважався потенційним кандидатом у президенти від Республіканської партії. Янґкін, успішний колишній керівник приватної інвестиційної компанії, багатьма визнаний як людина, яка врятувала вірджинських республіканців від політичного забуття і брав активну участь у відновленні та фінансуванні партійної структури штату.

Цей конфлікт розгортається на тлі передвиборчої кампанії на посаду губернатора Вірджинії, яка є однією з ключових цьогорічних перегонів. Шанси демократів на перемогу оцінюються як вищі. З 1977 року виборці Вірджинії лише одного разу обирали губернатора від тієї ж партії, що й чинний президент США.

Вірджинські демократи особливо оптимістичні, враховуючи високу непопулярність Дональда Трампа у штаті. Губернатор Янґкін, який не може переобиратися через обмеження терміну повноважень, підтримує свого наступника від республіканців — нинішнього віцегубернатора Вінсом Ерл-Сірс. Однак її кампанія зібрала менше половини коштів порівняно з кандидатом від демократів, колишньою конгресменкою Ебігейл Спанбергер.

Скандал із Джоном Рідом розколов вірджинських республіканців і ще більше підірвав їхні надії. Коли Янґкін намагався добитися відставки Ріда, партійна база, лояльна Трампу (так звана база MAGA), швидко назвала губернатора ставлеником партійного істеблішменту.

«Співвідношення п'ять до одного», — заявив Джон Фредерікс, ведучий правого ток-шоу, що синдикується по всій Вірджинії. — «Вони хочуть, щоб Рід залишився в перегонах. Вони вважають, що істеблішмент намагається його підставити. Кого хвилюють пеніси на Tumblr? Нікого це не хвилює».

Проблеми у Вірджинії почалися наприкінці минулого місяця, коли єдиний опонент Ріда на республіканських праймеріз на посаду віцегубернатора зняв свою кандидатуру через операцію на серці.

Комітет лідерів Республіканських штатів (RSLC), партійне крило, що займається фінансуванням кандидатів на посади віцегубернаторів, підготував базове дослідження щодо Джона Ріда. У ньому згадувався блог на платформі Tumblr, який використовував той самий нікнейм, що й Рід в інших соціальних мережах, і з того часу був видалений. Згідно з описом у ЗМІ, вміст блогу варіювався від відвертих фотографій чоловічих геніталій до зображень, характерних для реклами спідньої білизни.

Джон Рід, чий батько раніше був членом законодавчих зборів Вірджинії, заперечує своє авторство щодо блогу на Tumblr.

У вельми неординарному кроці він опублікував своє п'ятихвилинне відеозвернення з поясненнями ситуації, стоячи на тлі портретів губернатора Янґкіна та віцегубернатора Ерл-Сірс, і пообіцяв залишитися в перегонах. Він визнав, що відвідував дрэг-шоу в Ричмонді, але назвав блог на Tumblr «фейковим акаунтом», а ідею про його приналежність йому — «повною, сфабрикованою брехнею в інтернеті».

«Чи дивився я порно? Так», — сказав він. — «Чи були в мене стосунки на одну ніч? Чи люблять мене ще мої колишні? Ні. Що ще я можу вам сказати? Чому саме я, кандидат, маю відповідати на ці запитання? Тому що я відкритий гей, і я ніколи не прогинався під істеблішмент і не збираюся цього робити».

Законодавство Вірджинії не передбачає механізму, який дозволив би республіканцям примусити Ріда відмовитися від участі у виборах. Джон Рід, який відмовився від інтерв'ю для цієї статті, залишається непохитним, незважаючи на те, що скандал перетасував звичні республіканські альянси.

Віцегубернатор Ерл-Сірс дистанціювалася від Ріда. Як консервативна християнка, вона минулого року написала від руки записку, в якій оголосила себе «морально протилежною» закону, підписаному Янґкіном, який забороняє чиновникам Вірджинії відмовляти у видачі свідоцтва про шлюб за ознакою статі, гендеру чи раси.

Тим не менш, інші представники правого крила партії підтримали Джона Ріда. Республіканський комітет округу Лаудон тепер продає футболки з написом «Я підтримую Джона Ріда» за 25 доларів у восьми різних кольорах.

Хоча Джон Фредерікс вважає, що партійна база відчуває несправедливе ставлення до Ріда, він також прогнозує поразку республіканської команди на виборах, якщо той не вийде з перегонів.

«У нас у Вірджинії є тенденція переносити наші внутрішньопартійні конфлікти аж до загальних виборів», — зазначив Джон Вітбек, колишній голова Республіканської партії Вірджинії. — «Це ще один приклад того, як ми самі собі стріляємо в ногу».

Всередині партії вистачає охочих «стріляти в ноги» одне одному.

Адвокат Джона Ріда направив листа з вимогою припинити дії давньому політичному раднику губернатора Янґкіна, який намагався домогтися відставки Ріда. Радник згодом залишив свою посаду. Сторони обмінювалися звинувачувальними листами, відбувалися витоки записів зустрічей у ЗМІ Ричмонда, звучали погрози щодо публікації нової компрометуючої інформації про Ріда.

Губернатор Янґкін спробував оголосити щось на зразок перемир'я, а Джон Рід, виступаючи як запрошений ведучий на радіошоу Фредерікса, демонстрував упевненість у своїй перемозі.

«Ця ситуація явно вийшла за рамки того, що хтось передбачав», — прокоментував Тім Андерсон, колишній член законодавчих зборів Вірджинії, який допомагає у кампанії Ріда. — «Це ніколи не мало стати публічним видовищем, і йому слід було надати можливість зустрітися із зацікавленими сторонами приватно для пошуку рішення або представлення своїх аргументів, перш ніж його попросили піти у відставку».

Зі свого боку, губернатор Янґкін минулого тижня заявив журналістам у Ричмонді, що рішення залишитися в перегонах — це «рішення Джона Ріда», відповідаючи на запитання, чи братиме він участь у кампанії разом з ним.

«Він чітко вирішив, що залишається», — сказав Янґкін. — «І тому він є республіканським кандидатом на посаду віцегубернатора. І, гадаю, на цьому дискусію можна закінчити, бо така відповідь».

Губернатор Янґкін відмовився від інтерв'ю, але тепер підтримує кампанію Джона Ріда.

«Губернатор підтримує республіканський список кандидатів», — підтвердила Бекка Гловер, прессекретарка Янґкіна. — «Ми рухаємося вперед».