Демократичний комітет міста Вернон, штат Коннектикут, зіткнувся з труднощами у пошуку кандидата, який міг би кинути виклик популярному шестикратному меру-республіканцю Деніелу Шампаньйону. У червні, лише за п'ять місяців до муніципальних виборів, ніхто не виявив бажання балотуватися. Представник штату Кевін Браун описав цей процес як виснажливий, зазначивши, що вони перебрали всі контакти в пошуках охочого балотуватися на посаду мера.

Джеремі Геллер, 67-річний пенсіонер і член Комісії з охорони довкілля міста, був запрошений лідерами комітету. Спочатку він вагався, оскільки насолоджувався пенсією, займаючись велосипедними прогулянками та садівництвом, але при цьому стежив за місцевими проблемами. Побоювання щодо політичного насильства, підігріті новинами про вбивства політиків, змусили його замислитися про власну безпеку.

Ця проблема не обмежується Верноном. Партійні лідери в містах і селищах Коннектикуту, а також по всій країні, стикаються зі зростаючими труднощами у пошуку кандидатів на місцеві посади. На муніципальних виборах у Коннектикуті 39 перегонів за посаду мера або першого виборного посадовця проходять без конкуренції: 24 республіканці та 15 демократів балотуються без опонентів. У національному масштабі 70% виборів у 2024 році пройшли без конкуренції, і Коннектикут відповідає цьому показнику, з 71% неоскаржуваних перегонів.

Організатори виборів, державні чиновники та дослідники у Коннектикуті вказують на більш ворожий національний політичний клімат та зниження громадянської активності, на додаток до значного часу, необхідного для виконання місцевих обов'язків, як на фактори, що відлякують потенційних кандидатів. Держсекретар Коннектикуту Стефані Томас запустила освітню кампанію, щоб інформувати мешканців про те, як брати участь у місцевій політиці та управлінні, надаючи ресурси для висунення кандидатур.

Джозеф Торнтон, представник Коннектикутської конференції муніципалітетів (CCM), підкреслив, що проблема набору кандидатів постійно згадується у розмовах з місцевими чиновниками. Деякі чиновники хотіли б піти у відставку, але нікому зайняти їхнє місце. Професійний тиск, пізні ночі та агресивна поведінка громадськості відлякують багатьох потенційних кандидатів.

Нещодавній політичний клімат створив додаткові труднощі. Коментарі у Facebook у містах Коннектикуту часто очорнюють місцевих лідерів, використовуючи образи та принизливі прізвиська. Елізабет Гара, виконавчий директор Ради малих міст Коннектикуту, зазначає, що багато місцевих чиновників відчувають себе атакованими, що є проблемою не лише на місцевому, але й на національному рівні. Дослідження Прінстонського університету показало, що понад половина обраних на місцевому рівні чиновників стикалися з погрозами або переслідуваннями. Інші дослідження виявили підвищену напруженість серед місцевих політиків після гучних інцидентів політичного насильства.

Ненсі ДіНардо, колишній голова Демократичної партії Коннектикуту, згадує, що під час її перебування на посаді мешканці були більш ввічливими, оскільки знали кандидатів особисто. Патріція Руссо, виконавчий директор The Campaign School при Єльському університеті, відзначає зростання онлайн-цькування, ворожих коментарів та переслідувань під час кампаній, що відлякує потенційних кандидатів. Бенджамін Прото, голова Республіканської партії Коннектикуту, зауважив, що ця проблема зростала разом із популярністю соціальних мереж, і підкреслив, що сім'ї кандидатів часто стають мішенню, що змушує багатьох відмовитися від участі.

Кілька чиновників, включаючи сенаторів та генеральних прокурорів, отримували погрози. Мер Віндзора Нучетт Блек-Берк згадала про труднощі з пошуком кандидатів на посади у радах з освіти та констеблів. Вона вважає, що політичні розбіжності не повинні переходити в особисті.

Окрім політичного клімату, час, необхідний для виконання обов'язків, є ще одним відлякуючим фактором. Гара стверджує, що посади мера або першого виборного посадовця вимагають цілодобової уваги. Державні та федеральні постанови накладають додаткові обов'язки, а управління місцевими ресурсами стає все складнішим, особливо при обмеженому штаті співробітників. Прото припускає, що збільшення фінансової підтримки з боку штату могло б полегшити дотримання нормативних вимог і зробити посади більш привабливими.

Хоча робота на державній службі може здаватися невдячною, Блек-Берк закликає потенційних кандидатів бачити в ній можливість побудувати спадщину та внести позитивні зміни в громаду. Мареса Страно з аналітичного центру New America підкреслює важливість різноманітного набору кандидатів, зазначаючи, що партії схильні менше залучати жінок та меншини, вважаючи їх менш виборними, що посилює дефіцит кадрів, оскільки старше покоління лідерів йде.

Інвестиції в громадянську освіту вважаються ключовими для підвищення явки виборців. Держсекретар Томас підкреслює, що люди хочуть брати участь, але не знають, як почати. Представник Браун додає, що багато хто просто не знає про існування цих місцевих керівних посад. ДіНардо підкреслює важливість особистого звернення для заохочення кандидатів, а Прото припускає, що іноді неоскаржувані вибори відображають задоволеність виборців чинним посадовцем.

Страно розглядає неоскаржувані вибори як можливість для третіх партій та молоді проникнути в політику, що може призвести до зміни пріоритетів та складу місцевого самоврядування. Джеремі Геллер, кандидат на посаду мера Вернона, відзначив позитивний відгук на свою передвиборчу кампанію, всупереч початковим побоюванням. Представник Браун робить висновок, що неоскаржувані вибори концентрують владу в руках небагатьох, підкреслюючи важливість громадянської участі.