Коли Пі Джей Флек був призначений головним тренером команди «Міннесота Гоферс», жодне повідомлення від фанатів не надходило йому частіше чи гостріше, ніж це: «Просто обіграйте Вісконсин».

Битва за секиру була тоді настільки односторонньою, що зробити «Гоферс» конкурентоспроможними проти їхніх суперників «Бэджерс» у найдовшій серії в історії великого студентського футболу було очевидним пріоритетом. «Міннесоті» під керівництвом Флека вдалося виграти чотири з останніх семи матчів, що стало найдовшою серією поразок для будь-якої сторони за 135-річну історію суперництва.

Місію виконано? Ех, можливо, ні.

«Їх ніколи не задовольняє», — сказав Флек. «Ось чому наша фанатська база така пристрасна».

«Гоферс» мають статистику 6-0 у боулах з Флеком і знову зіграють у ньому наступного місяця, пропустивши постсезон лише в його перший рік (2017) та в скорочений через пандемію сезон (2020). Але вони програвали чотири або більше ігор щороку з тих пір, як потрапили до 10-ки найкращих у підсумковому рейтингу, що стало їхнім найвищим кінцевим рейтингом сезону з 1962 року.

«Міннесота» також має статистику 1-8 проти Айови, іншого запеклого суперника з прикордонного штату, якого фанати так відчайдушно хочуть обіграти. Це включає поразку 41-3 минулого місяця. «Гоферс» (6-5, 4-4), які приймають «Бэджерс» (4-7, 2-6) у суботу, також були розгромлені першим номером рейтингу Огайо Стейт та п’ятим номером Орегоном.

«Гоферс» встановили міцну основу для щорічної ігрової продуктивності, яка вища, ніж була десятиліттями. Тож яка межа? Пробитися до вищого ешелону конференції Big Ten стало ще складніше у конференції з 18 команд після появи NIL та розподілу доходів.

Відповідь залежить від того, хто формулює очікування.

«Ми дійсно все ще є програмою розвитку. Дев’ятий рік нічим не відрізняється від третього року, з огляду на те, як змінився студентський футбол. Культурна стійкість дозволяє вам мати шанс. Ви повинні продовжувати накопичувати шанси», — сказав Флек, який зараз є другим за тривалістю перебування на посаді тренером у Big Ten hypothalam Kirk Ferentz з Айови, який за 27 років роботи з «Хокайс» є найдовшим тренером, що керує програмою FBS.

Сезон 2025 року був відзначений значними виплатами за дострокові звільнення тренерів у школах по всій країні, незадоволених їхніми результатами в еру плей-офф студентського футболу.

Ніколи ще «культурна стійкість», яку проповідує Флек, а Ференц і «Хокайс» встановлюють золотий стандарт, не виглядала такою цінною для програми, яка завжди буде поступатися Огайо Стейт та іншим «блакитним кровям» конференції з точки зору ресурсів.

Мантра «Греби човен» (Row the Boat) про наполегливість, жертовність та цілеспрямованість добре задокументована та є зареєстрованою торговою маркою. Флек сьогодні частіше говорить про «трансформаційну» філософію, навколо якої будується програма, з пріоритетом служіння іншим.

Протягом тижня, коли відбувається найважливіша гра сезону для «Гоферс», вся команда збирається, щоб роздати обіди на День Подяки нужденним сім’ям за пару ночей до свята. Цього року кілька гравців відвідали щорічний осінній фестиваль у церкві Благовіщення в Міннеаполісі на знак підтримки через пару тижнів після стрілянини, в результаті якої загинули два студенти та багато хто отримав поранення.

«У нас будуть певні спогади про ігри, які нас захоплять, але ви будете пам’ятати всі уроки, які ви засвоїли, і які ви застосуєте у своєму житті», — сказав Флек. «Деякі з них можуть бути з гри, але частіше за все вони з багатьох моментів поза футбольним полем».

Тим часом «Бэджерс» програли 20 ігор без перемоги в боулі за три сезони під керівництвом Люка Фікелла, через що спортивний директор Кріс Макінтош виступив із заявою, пообіцявши, що університет збільшить свої фінансові зобов’язання перед спортом. Відвідуваність стадіону «Кемп Рендалл» знижується.

Після п’яти поразок поспіль наприкінці минулого сезону та закінчення рекордній у лізі серії з 22 років участі в боулах, у «Бэджерс» був настільки жорстокий графік цього сезону, що будь-який досягнутий прогрес був майже непомітний у дні матчів. Вони зіткнулися з шістьма з поточних семи найкращих команд Big Ten, включаючи Огайо Стейт, Індіану та Орегон – перше, друге та четверте місця в останньому рейтингу College Football Playoff.

Проте, виступ захисту дав Фікеллу та його штабу основу для наступного року, оскільки вони продовжують переглядати свій план успіху в новому ландшафті спорту як одна з команд середнього рівня у суперлізі з багатими ресурсами та традиціями, такими як Огайо Стейт, Мічиган, Орегон, Пенн Стейт та USC.

Перемога над «Міннесотою» в суботу, щоб повернути секиру та завершити сезон серією з трьох перемог, дала б «Бэджерс» набагато кращий настрій для входу в міжсезоння, ніж погані настрої, які оточували їх минулого місяця.

«Деякі з досягнень та речей, які ми робимо, ми відчуваємо, що знаходимося в дуже хорошому положенні», — сказав Фікелл. «Але ми повинні продовжувати зростати».

Хоча «Міннесота» в останні сезони активно залучала трансферних гравців на ключові позиції, Флек твердо переконаний, що «Гоферс» повинні зосередитися на розвитку та навчати новачків протягом усього традиційного процесу, навіть якщо це ризикує тим, що видатні гравці підуть заради більш вигідних можливостей в інших школах FBS.

Ймовірно, завжди буде необхідно протистояти програмі Вісконсина, але Фікелл нещодавно визнав необхідність покладатися на трансферний портал, щоб конкурувати в Big Ten навіть за випадкове місце в плей-офф студентського футболу.

«Дуже важко грати в молодому віці в цій лізі. Зрілість, швидкість і розмір відрізняються», — сказав Фікелл. «Ваша здатність рости протягом двох або трьох років буде продовжувати бути і була набагато складнішою, я вважаю, в студентському футболі останні кілька років».