У Нью-Йорку повсюди відчувається весна: цвітіння сакури в Брукліні, відпочивальники в Центральному парку та, останніми роками, після десятиліть відносної сплячки, успішний виступ команди «Нікс» у плей-оф НБА.

Ознаки цього успіху були очевидні в середу ввечері на Сьомій авеню Манхеттена, де сотні людей стрибали, кричали та раділи в унісон. Жінка, що тягла валізу, зупинилася, щоб запитати у поліцейських, що відбувається. «Це через “Нікс”», — пояснив один з офіцерів.

«Це феноменально, – поділилася враженнями Енн Пауелл, бізнес-керівниця з Маунт-Вернон, яка відвідала безкоштовний перегляд гри біля «Медісон Сквер Гарден». – Атмосфера просто наелектризована. Ніхто не вірив, що ми маємо шанс – ні медіа, ні експерти, ніхто, крім нас. Ми завжди віримо. Але я також трохи в шоці».

Причиною такого захвату та здивування стала приголомшлива, здобута в останню мить перемога «Нікс» над «Бостон Селтікс» у другій грі другого раунду плей-оф НБА. Цьому передувала так само несподівана перемога в останню хвилину в першій грі, обидві відбулися в Бостоні. Таким чином, «Нікс» взяли під контроль серію до чотирьох перемог. Вони стали першою командою в історії НБА, яка здійснила камбек із відставання у 20 очок у двох послідовних іграх плей-оф.

Сотні вболівальників «Нікс» спостерігали за обома іграми проти «Селтікс» на площі біля «Медісон Сквер Гарден», домашньої арени команди. З великим екраном та огородженою територією, це нагадувало імпровізований концерт просто неба. Додатковий менший екран дозволяв спостерігати за грою тим, хто не помістився на основній локації. Діджей підігрівав натовп, а охорона та поліцейські патрулювали територію.

Більшу частину обох ігор фанати були відносно тихими, оскільки «Селтікс», чинні чемпіони та явні фаворити, швидко виходили вперед із значним відривом. Але «Нікс» ніколи не здавалися, виграючи неймовірним чином. І хоча гравці були в іншому штаті, вигуки вболівальників, відлунюючи від навколишніх хмарочосів, були чутні на багато кварталів.

Багато хто прогнозував «Селтікс» чергове чемпіонство. «Нікс» оновили склад цього сезону, додавши Карла-Ентоні Таунса та Мікала Бріджеса до ядра з Джейлена Брансона, Джоша Харта та ОД Анунобі, але мало хто давав їм реальні шанси на титул. У регулярному сезоні «Нікс» виграли лише на одну гру більше, ніж минулого року (50 перемог). Але для відданих уболівальників, які з 1973 року (останнього чемпіонства) лише кілька разів були близькі до успіху, цього виявилося достатньо. Минулого року «Нікс» вже зачарували Нью-Йорк і весь мегаполіс своїм виступом у плей-оф.

І це відбувається знову, тому що жодна місцева команда не захоплює Нью-Йорк так, як «Нікс». У бейсболі, американському футболі, звичайному футболі та хокеї симпатії містян розділені, але в баскетболі «Нікс» є домінуючими. У Брукліні є команди «Нетс» та «Ліберті» (чемпіони жіночої НБА минулого року), але жодна з них не викликає таку багатопоколінну відданість, як «Нікс».

«Нью-Йорк має особливу любов до “Нікс”, – каже Тревіс Бауерс, фанат команди. – Усе місто підтримує їх. Усе, через що ми проходимо, труднощі, витрати – ми всі знаємо, з чим стикаються жителі Нью-Йорка. Але ми сильні, і тому любимо цих “Нікс”, бо вони такі ж, як ми».

Окрім незліченних звичайних фанатів, які не можуть дозволити собі квитки на ігри «Нікс» за сотні доларів, команді віддані й багато знаменитостей, включаючи Спайка Лі, Трейсі Моргана, Еді Фалко, Піта Девідсона, Бена Стіллера, Джона Макінроя та багатьох інших нинішніх і колишніх професійних спортсменів. Політики, які, можливо, дистанціювалися від команди в роки її невдач, тепер також приєдналися до хвилі успіху.

Але саме звичайні ньюйоркці, такі як Едріан Ллойд, фінансовий консультант з Лонг-Айленда, є відданими фанатами, які пробилися вглиб зони перегляду просто неба, щоб побачити другу гру. У третій чверті Ллойд відчув, що йому потрібна перерва, і, перш ніж розпочався черговий неймовірний камбек «Нікс», він відійшов через вулицю. «Це як коли виграють “Янкіз”, тільки вони грають далеко в Бронксі, – сказав він. – А це відбувається тут, у центрі міста».

Коли останні секунди спливали, і Бріджес завершив гру перехопленням на фінальній сирені, як і в першій грі, натовп на 33-й вулиці вибухнув радістю, піднявши руки вгору, освітлюючи нічне небо екранами телефонів. Святкуючий натовп, що переважно складався з молодих чоловіків, рушив до Сьомої авеню, скандуючи «Нікс виграють 4:0!» та вигукуючи образливі слова на адресу «Селтікс». Вони сподівалися, що коли серія переїде до Нью-Йорка на третю гру, «Нікс» продовжать свій шлях до сухої перемоги у серії.

«Зараз так багато енергії, – сяяла Енн Пауелл. – Натовп все зростав і зростав. Але це все позитивно. Це все про “Нікс”».