Декількома словами
«Дюк» пройшов до Елітного Дивізіону завдяки 30 очкам Купера Флегга, залишившись єдиним представником ACC. Texas Tech здобув перемогу над «Арканзасом» в овертаймі. Конференція SEC демонструє силу, маючи вже кілька команд у регіональних фіналах.
Елітній Дивізіон чоловічого баскетбольного турніру NCAA
В Елітному Дивізіоні чоловічого баскетбольного турніру NCAA конференцію ACC представлятиме лише одна команда. «Дюк», завдяки своєму сенсаційному першокурснику Куперу Флеггу, втримав перевагу в кінцівці матчу проти «Арізони», перемігши з рахунком 100-93.
Флегг, який набрав 30 очок, став каталізатором ривка наприкінці першої половини, забивши 15 зі своїх 18 очок у першій половині менш ніж за вісім хвилин до перерви. В останні секунди половини гри його товариш по команді Мейсон Гілліс підібрав м'яч після невдалого кидка гравця «Арізони» Калеба Лава. Гілліс швидко віддав пас Флеггу, і той влучив у стрибку перед самою сиреною.
«Це було просто величезне підбирання від нього (Гілліса) наприкінці половини, щоб завершити її», — сказав Флегг, описуючи фінальний епізод. «Він віддав мені пас на ходу. Я просто пішов угору і влучив». Другорічний тренер «Дюка» Джон Шаєр оцінив цей кидок значно вище, ніж стримане пояснення Флегга: «Це було критично важливо в той момент».
На запитання про те, чи несе команда прапор ACC, Шаєр відповів: «Це багато значить. Я виріс в ACC, тому дуже пишаюся тим, на що здатна наша ліга і що вона робила в минулому».
Однак у цьогорічному турнірі домінує конференція SEC. «Блу Девілс» зустрінуться з однією з команд SEC, Університетом Алабами, у фіналі Східного регіону в суботу. «Алабама», посіяна під другим номером, розгромила BYU з рахунком 113-88 у четвер увечері.
Університет Арканзасу міг би забезпечити повний успіх для SEC того вечора, але «Рейзорбекс», посіяні під 10-м номером, розтратили 16-очкову перевагу в другій половині і програли в овертаймі Університету Техас Тек з рахунком 83-85.
«Ми втратили перевагу, але таке траплялося з нами багато разів цього року», — сказав тренер «Арканзасу» Джон Каліпарі, який до приходу в «Рейзорбекс» шість разів виводив команди до Фіналу Чотирьох. «Але вони мали волю до перемоги». Незважаючи на те, що команда була останнім учасником турніру з двозначним номером посіву, Каліпарі сказав, що він та його гравці мали намір залишитися в турнірі. Але замість цього «Арканзас Рейзорбекс» повертаються до Фейєтвілла, Арканзас.
Таким чином, Університет Флориди та Алабама залишаються командами SEC, які вже вийшли до регіональних фіналів. «Флорида Гейторс», ще один перший номер посіву, що грав у четвер увечері, вибили «Меріленд» з рахунком 87-71.
Конкуренти по конференції «Кентуккі» та «Теннессі» зіграють у п'ятницю ввечері, тож щонайменше три команди SEC будуть серед останніх восьми. Можливо, чотири, якщо «Оберн», який доповнює четвірку перших номерів посіву, що все ще залишаються в грі, переможе Університет Мічигану в п'ятницю.
Купер Флегг, уродженець штату Мен, якого активно запрошували ще зі школи, розповів, що керівництво «Дюка» також поділилося з ним своїм баченням: «Я віддаю належне тренеру Шаєру та баченню, яке він мені окреслив. Здавалося, це правильне місце з правильними людьми».
Ще одна перемога «Блу Девілс» — і це бачення буде спрямоване на Сан-Антоніо, Техас, де 5 квітня відбудуться національні півфінали Фіналу Чотирьох.
У жіночому турнірі всі чотири команди, посіяні під першим номером, також залишаються в грі, оскільки матчі Sweet 16 тривають у п'ятницю в Спокані, Вашингтон, та Бірмінгемі, Алабама.
