Для команди SMU Mustangs, що посідає 25-те місце в рейтингу, є одна беззаперечна істина, якщо вони хочуть знову потрапити до плей-офф студентського футболу. Цього разу їм доведеться виграти чемпіонат конференції Atlantic Coast.

Дві поразки в неконференційних іграх у вересні та вирішальний філд-гол від Wake Forest у жовтні поставили «Мустангів» (8-3, 6-1 ACC, № 21 CFP) у зовсім інше становище, ніж їхній вражаючий дебют у ACC минулого сезону. У регулярному сезоні 2024 року вони не програли жодної гри ліги та вийшли до плей-офф з 12 команд навіть після поразки від Clemson у фінальній грі.

«Чесно кажучи, це була довга подорож», — сказав квотербек. «Я думаю, кожна з цих ігор перевіряла нас як команду, і я вважаю, що це зробило нас кращими та сильнішими. І побачимо, як все складеться».

SMU повернулися до рейтингу цього тижня та забезпечать собі місце у фінальній грі ACC, якщо здобудуть перемогу в заключному матчі регулярного сезону в суботу проти California (6-5, 3-4). Поразка зробила б ситуацію набагато заплутанішою та невизначеною через складну ситуацію в лізі з 17 команд.

«Я пишаюся цією командою, тому що це просто нова команда», — сказав головний тренер Ретт Лешлі, який працює четвертий рік. «Коли ми були 2-2 перед першою перервою після того, як упустили дві неконференційні ігри… вони просто продовжували вірити та працювати. І ось ми тут, граємо з великою впевненістю, коли це має значення. І це дуже важливо — грати з упевненістю».

«Мустанги» знову потужно завершують сезон. З того часу, як Лешлі став їхнім тренером, у листопаді у них статистика 14-1.

Ім'я Лешлі пов'язували з іншими вакансіями в Power Four в активному сезоні трансферів, включаючи його альма-матер Арканзас, перш ніж 42-річний тренер поклав край спекуляціям про своє майбутнє, підписавши дворічне продовження контракту, про яке було оголошено перед грою з Маямі 1 листопада. Ця гра стала їхньою першою перемогою над командою з топ-10 на їхньому домашньому стадіоні. Це було друге продовження за стільки ж років для Лешлі, який має статистику 37-15 на своїй першій посаді головного тренера.

Фільд-гол завершив безпрограшну серію SMU з 20 ігор у конференції, яка включала перші 11 у ACC після того, як вони залишилися непереможеними в Американській спортивній конференції у 2023 році, за сезон до того, як плей-офф розширився з чотирьох до 12 команд. SMU пробили пант за 12 секунд до кінця, і Demon Deacons, не маючи тайм-аутів, виконали пас на 25 ярдів, перш ніж зафіксувати м'яч, щоб підготувати філд-гол, який ледь перетнув перекладину, коли час закінчився.

«Та гра справді нас розбудила, надала нам певної переваги», — сказав Дженнінгс.

SMU також програли внутрішньоштатному супернику Бейлору в подвійному овертаймі вдома після того, як «Ведмеді» забили два тачдауни в останні 5 з половиною хвилин основного часу в другій грі сезону. «Мустанги» втратили ще одну перевагу в четвертій чверті в матчі, що завершив неконференційні ігри.

«У кожної команди є труднощі зростання, я вдячний, що наші були трохи раніше в сезоні», — сказав захисник Кем Робертсон.

«Ми були молоді на початку сезону, все ще шукали себе», — сказав старший ресивер Джордан Гадсон. «Ми не знали свою команду, свою ідентичність. ... (Тренери) чудово попрацювали, дозволивши капітанам бути капітанами, і дозволивши нам зустрічатися один з одним, спілкуватися з молодшими хлопцями, просто переконуючись, що ми всі на одній хвилі. Це ніколи не стосувалося футбольного аспекту. Ми знали, що можемо грати у футбол скрізь».