Виступ Стефона Діггса був однією з найбільших невідомих для «Нью-Інгленд Патріотс» на початку сезону. Діггс зарекомендував себе як один із найкращих широких ресиверів НФЛ під час виступів за «Міннесоту» та «Баффало» з 2018 по 2023 рік, коли він мав шість послідовних сезонів з понад 1000 ярдів прийому.

Однак після обміну з «Білс» до «Г'юстон Тексанс» після сезону 2023 року та подальшої травми коліна, що завершила сезон після переважно тьмяних восьми ігор з «Тексанс» минулого сезону, було загадкою, де 10-річний ветеран приземлиться в статусі вільного агента.

Цим місцем стало одне з найбільших міжсезонних придбань для команди «Нью-Інгленд», яка потребувала надійного широкого ресивера для квотербека другого року Дрейка Мея. Це рішення може бути відповідальним як за пожвавлення кар'єри Діггса, так і за повернення «Патріотс» (10-2) до значущості в Американській футбольній конференції (AFC), оскільки вони готуються до матчу проти «Нью-Йорк Джайентс» (2-10).

«Я вдячний за те, де я зараз перебуваю, в оточенні хороших хлопців», — сказав Діггс нещодавно, святкуючи рік після операції на коліні. «Але, що важливіше, я думаю, ми все ще рухаємося вперед. Ми в самому розпалі. Я відчуваю, що не можу піддатися моменту, але я був би недбалим, якби не подякував Богові, своїм товаришам по команді та всім за те, що вони підштовхнули мене туди, де я зараз. Але, що важливіше, я все ще старанно працюю».

Після повільного старту, коли він мав найдовшу в кар'єрі семиігрову засуху без тачдауна на початку сезону, Діггс сказав, що він дотримувався своєї філософії «їсти їжу, яка на твоїй тарілці», щодо того, як його використовували в нападі.

За останні п'ять ігор «тарілка» Діггса була більш ніж повною. Він має три тачдауни за цей період і тепер лідирує в команді з 61 прийомом і 679 ярдами прийому. Це допомогло «Нью-Інгленду» досягти рекорду 10-2.

Діггс віддає належне тому, як головний тренер «Патріотс» першого року Майк Врейбел і тренерський штаб керували його післяопераційною реабілітацією, починаючи з повільного введення його в передсезонну підготовку, а потім методично збільшуючи кількість передач, націлених на нього на початку сезону. Він досі не пропустив жодного старту.

Це може мати коріння в його попередньому знайомстві з тренером широких ресиверів «Патріотс» Тоддом Даунінгом, якого Діггс вважає однією з причин свого приходу в «Нью-Інгленд». Даунінг також був тренером тайт-ендів у «Міннесоті» в 2018 році, коли там грав Діггс.

«Я довіряв йому», — сказав Діггс. «Я не багатьом довіряю. Я вірив йому. Він говорив мені правдиві слова, і я цінував його чесність. Те саме з тренером Врейбсом. Я ціную прямолінійних людей. Ви можете сказати мені правду, що б це не було, і я буду з вами, якщо це правда. Але якщо ви спробуєте обвести мене навколо пальця, то все стає трохи ризиковано».

Ця довіра також є з координатором нападу Джошем Макденіелсом, який стимулював у Діггса більш інтенсивну позаігрову етику роботи.

«Це, ймовірно, мій найбільший рік, коли я найбільше вчився, щодо розпізнавання прикриттів і вміння намагатися побачити це до початку гри. Щось на кшталт бачення квотербека», — сказав Діггс. «А Макденіелс буде кидати вам виклик. Він кидає мені виклик щодня, щоб бути старанним, ретельним, продовжувати вчитися, не заспокоюватися та мати конкурентну витривалість. Так що я відчуваю, що бути лідером дуже допомогло мені. Це мій перший рік, коли я дійсно так глибоко занурююся в ментальний аспект. Я просто звик грати по-справжньому».

Це призвело до готовності частіше використовуватися в слоті, а не на зовнішній стороні поля. У свої останні три сезони в «Баффало» він ніколи не проводив більше 35% своїх снэпів у слоті. Минулого сезону в «Г'юстоні» цей показник зріс до 54%, а цього сезону в «Патріотс» становить 47%.

Мей сказав, що все, що він бачив, це відкритий гравець. «У нього чудові руки. Одні з найкращих рук, що я бачив. Він без зусиль ловить м'яч», — сказав Мэй. «Ви всі бачили його прийоми — в кінці енд-зони, з торканням носка, на бічній лінії — неважливо, він ловить м'яч. У мене багато довіри, коли я кидаю йому. І було весело грати з ним».

Це дозволяє Діггсу бути на шляху до чергового сезону з 1000 ярдами. Хоча він каже, що зараз більше стурбований поверненням до плей-офф.

«Очевидно, що цього року я багато з чим боровся. Було б чудово, якби це сталося. Якщо ні, то це не кінець світу», — сказав він. «Я більше зосереджений на спробі виграти. І якщо це станеться, чудово».