Джарон-Кіаве Сагаполутеле, сенсаційний квотербек-першокурсник команди Cal Golden Bears, готується до ключового протистояння зі Стенфордом, відомого як «Велика гра». Рік тому Сагаполутеле спостерігав за цим матчем збоку під час рекрутингового візиту, маючи змогу поспілкуватися з колишніми зірками каліфорнійського футболу, такими як Аарон Роджерс та Маршон Лінч. Тепер він сам буде в центрі уваги, прагнучи продовжити переможну серію своєї команди в цьому суперництві до п’яти матчів поспіль.

«Я б точно сказав, що це момент повного циклу», — заявив Сагаполутеле у вівторок. «Мати можливість дивитися його минулого року і бачити його вплив було справжнім благословенням. Наш план — зберегти Сокиру [трофей «Великої гри»]». Проте майбутнє Сагаполутеле в Cal після цієї суботи залишається невизначеним. У сучасну епоху трансферного порталу та виплат NIL (Право на Ім'я, Зображення та Подібність) утримання гравців у кампусі може бути складнішим завданням, ніж їхнє початкове залучення.

Відповідаючи на питання, чи повернеться він до Cal на другий сезон, Сагаполутеле не дав однозначної обіцянки, сказавши лише: «Моя головна мета — виграти цю гру в суботу, але я майже впевнений, що так». Коли його знову запитали про наступний сезон, він завагався і сказав: «Е-е... так, тобто, так».

Генеральний менеджер Cal Рон Рівера висловив набагато більшу впевненість у перспективі утримати Сагаполутеле, заявивши, що він наполегливо працював над тим, щоб Cal мала кошти для збереження свого зіркового квотербека на довгострокову перспективу. «Нам дуже пощастило», — сказав Рівера. «У нас була дуже хороша взаємодія з випускниками. Це люди, які роблять внесок і хочуть взяти на себе зобов'язання перед університетом, щоб допомогти нам. Це стосується не лише футболу, це стосується університету. Такі гравці, як Джарон, чудові гравці, яких ви маєте, допомагають підвищити престиж університету. Спорт швидко стає візитною карткою для багатьох студентських досвідів».

Рівера, який керує програмою перший рік, зазначив, що Cal намагається побудувати стійку культуру перемог для програми, яка не входила до рейтингу AP жодного тижня з 2019 року і не завершувала сезон у рейтингу з 2006 року. Завершення сезону перемогами над Стенфордом та SMU принесе Cal перший регулярний сезон із вісьмома перемогами з 2009 року та продемонструє прогрес під керівництвом тренера Джастіна Вілкокса, який проводить свій дев'ятий сезон у Берклі. Рівера відмовився відповідати на запитання щодо статусу роботи Вілкокса, заявивши, що говоритиме лише про «Велику гру». Однак ключ до майбутнього успіху Cal полягає в утриманні Сагаполутеле та залученні більшої кількості таких гравців.

«Він виправдав наші очікування, а в деяких випадках навіть перевершив їх», — сказав Рівера про Сагаполутеле. «Він грає з такою зрілістю та спокоєм, яких зазвичай не бачиш у першокурсників. ... Це одна з тих речей, коли відчуваєш себе дуже щасливим, маючи такого молодого чоловіка». Сагаполутеле мав негайний вплив на команду, зробивши три паси для тачдаунів у переможній грі відкриття сезону проти Oregon State і продовжуючи прогресувати. Він набирав понад 200 ярдів пасом у кожній грі цього сезону, ставши другим гравцем FBS в історії, який набрав не менше 200 ярдів пасом у кожній із перших 10 ігор своєї кар'єри, і єдиним, хто зробив це у своєму першому сезоні. Після невеликого спаду в середині сезону, Сагаполутеле продемонстрував одну зі своїх найкращих ігор 8 листопада, набравши рекордні для себе 323 ярди пасом та зробивши переможний тачдаун в овертаймі на Джейкоба Де Хесуса, що принесло Cal перемогу над №14 Луїсвіллом з рахунком 29-26 на виїзді — першу перемогу Cal над рейтинговим суперником з 2020 року.

Головний тренер Вілкокс описав Сагаполутеле як «особливу людину, насамперед, а потім, очевидно, надзвичайно талановитого молодого чоловіка. Для 19-річного хлопця починати і грати весь сезон, проходячи через багато речей вперше, я думаю, він впорався винятково добре». Сагаполутеле посідає четверте місце в ACC за набраними ярдами пасом (2518) і має найбільшу кількість ярдів серед усіх першокурсників у країні.