Настав час Бо Хенсону робити ставки.

Як і інші фермери на заході Айови, на початку квітня пан Хенсон готувався до весняної посівної. Рішення, ухвалені тоді, могли визначити, чи буде він у збитках, чи в прибутку до осіннього збору врожаю.

У сільському господарстві завжди є невизначеність, і по всьому округу Монона, де мешкає пан Хенсон, фермери зважують ризики. Останні кілька років були важкими. Волога весна 2024 року означала, що деяким фермерам довелося переселювати тричі. Цього року, навпаки, занадто сухо. Ціна на соєві боби знижується, тоді як вартість насіння та добрив залишається високою, як і процентні ставки за кредитами, які фермери беруть для придбання цих речей. Ставки досягли 9 відсотків, що більш ніж удвічі вище, ніж три роки тому.

І тепер з'явилася додаткова змінна: торгова війна.

Тариф у 145 відсотків, який президент Трамп запровадив на китайський імпорт у квітні, зустрівся з відповідним податком у 125 відсотків на американські товари, що надходять до Китаю. На практиці це означає значний податок на врожаї Середнього Заходу. Китай є найбільшим імпортером американської сої, закупивши минулого року продукції на суму близько 12,8 мільярда доларів. Нові тарифи, разом з різними податками, доводять ефективне мито для цієї культури до 155 відсотків, за підрахунками галузевих асоціацій.

Ще до того, як пан Трамп розв'язав поточну тарифну війну, деякі фермери в Айові вже розглядали можливість третього поспіль року збитків. Усе сповільнюється. Кредитори стають обережнішими. Продавці техніки та важкого обладнання також відчувають зміну настрою, оскільки фермери намагаються витиснути ще один рік зі старіючих тракторів, сіялок та іншої великої техніки, замість купувати нову.

«Кожен рік невизначений», — сказав пан Хенсон. «Але цього року це особливо важко».

Пан Хенсон виріс у Кастані, Айова, і грав у футбол у місцевій старшій школі. Після навчання в громадському коледжі Айова Сентрал, де він був нападником, 35-річний пан Хенсон повернувся додому і купив ферму поруч з будинком, де виріс. На відміну від багатьох своїх однолітків, які покинули фермерське життя заради роботи у великих містах, він намагається побудувати своє майбутнє на родючому ґрунті, оброблюваному чотирма поколіннями його родини.

Він обробляє 700 акрів землі, використовуючи комбінацію сої та кукурудзи, а також хеджує свої ризики, утримуючи 400 голів великої рогатої худоби. Його троє дітей, які беруть участь у програмі 4-H, доглядають за кількома новонародженими телятами породи британський білий парк у хліві.

Як і багато сільських громад Айови, округ Монона значно проголосував за пана Трампа, віддавши йому 72 відсотки голосів на виборах. Пан Хенсон не обговорює своє голосування і зазначає, що він входить до ради окружного ярмарку та продає насіння клієнтам по всій окрузі.

«Я не хочу займатися політикою», — сказав пан Хенсон, копаючи землю своїми робочими черевиками і ретельно підбираючи слова. «Але торгова війна навряд чи допоможе цінам на зерно тут».

Відлуння 1980-х років

Протягом п'яти днів на початку квітня автор статті перетинав сільські громади на заході Айови, спілкуючись з фермерами. Дороги були йому знайомі. Він виріс, керуючи тракторами та працюючи на полях сімейної ферми з вирощування кукурудзи та сої в Бленко, приблизно за 20 миль на південний захід від будинку пана Хенсона.

У підлітковому віці в 1980-х роках автор наливав каву фермерам, які сиділи за довгими столами в Helen’s Cafe в Онаві. Він підслуховував, як вони порівнювали кількість опадів, урожайність та розмір виловленої риби. Він знав, що рік був добрим, коли тато купував новий пікап. В особливо поганий рік подарунком на день народження був радіоприймач з годинником, куплений у місцевому магазині фермерських товарів — найімовірніше, щоб батьки могли віднести його до виробничих витрат.

Занепокоєння, яке висловлюють фермери сьогодні, нагадує ті підліткові роки. «80-ті, 80-ті, 80-ті», — сказав Гері Дженсен, який обробляє землю в Лосс-Хіллз, пересіченій місцевості, що круто піднімається з рівнин Айови. «Це постійно спливає».

1980-ті роки були темним часом для американських фермерів. Торгове ембарго проти Радянського Союзу призвело до стрімкого падіння цін на зерно саме в той момент, коли Федеральна резервна система підвищила процентні ставки до 20 відсотків, намагаючись приборкати інфляцію. Ціни на землю різко впали, зменшивши вартість застави, яку фермери використовували для отримання кредитів. За деякими оцінками, 300 000 фермерів не змогли виконати кредитні зобов'язання, що призвело до найбільшої кількості банкрутств банків з часів Великої депресії. Фермерська криза знищила багато маленьких містечок.

У свої 33 роки пан Дженсен занадто молодий, щоб переживати той час, але він достатньо чув, щоб знати, що справи можуть швидко погіршитися, і йому потрібно бути обережним. Коли вони зустрілися, він готував свій червоний трактор Case до посівної. Коли його запитали, скільки років трактору, він засміявся. Він був виготовлений у 1989 році, за три роки до його народження. Він не планує його замінювати. «Нового обладнання найближчим часом не буде», — сказав він.

Фермери затягують паски, зазначив Баррі Бенсон, старший віце-президент з агробізнес-банкінгу в FNBO, Першому Національному банку Омахи. «Вони використовуватимуть комбайн ще рік або трактор ще рік», — сказав він.

За кілька місяців до весняної посівної пан Бенсон та інші кредитори зазвичай зустрічаються з фермерами, щоб обговорити розмір операційних кредитів, які їм знадобляться в майбутньому сезоні. Фермер з відносно невеликою фермою, близько 400 акрів, може взяти кредит на 250 000 доларів для оплати насіння, добрив та оренди землі, і погасити кредит після збору врожаю.

Але пан Бенсон оцінив, що третина торішніх кредитів не змогли бути погашені і довелося їх реструктурувати, що для деяких фермерів означало взяття нового кредиту. Іншим довелося продати обладнання чи землю.

Ден Дотцлер, президент і виконавчий директор United Bank of Iowa в Айда-Гроув, сказав, що його банк мав «важкі та довгі» розмови з фермерами.

«Ми дійсно намагаємося все владнати, робимо все можливе, тому що це довгострокові відносини», — сказав він. «Але ми також рекомендуємо фермерам шукати способи отримання додаткового доходу для покриття життєвих витрат. Вам доведеться поїхати до міста і влаштуватися на роботу, щоб утримувати себе та свою родину. Зараз інша обстановка, ніж кілька років тому».

Пан Дотцлер зберігає оптимізм, вважаючи, що якщо фермери контролюватимуть витрати, то здебільшого вони справляться. Але він також стурбований високими процентними ставками, дорогим ремонтом техніки та відсутністю нового законопроекту про сільське господарство (Farm Bill) у Конгресі. І, звичайно, тарифами.

«Так багато невідомого про те, що станеться з тарифами і як це на все вплине», — сказав пан Дотцлер. «На цьому фронті багато очікування, що призводить до тривоги».

Експорт, експорт, експорт

Один зі способів, яким сільське господарство оговталося від кризи 1980-х років, був експорт, особливо на ринок, що розвивається: Китай.

Китай активно розвивався і потребував сої та інших кормів для своєї тваринницької галузі. Починаючи з нуля в 1990-х роках, Китай став критично важливим ринком для американської сільськогосподарської продукції, досягнувши піка в 2022 році, коли імпортував продукції на суму 36,4 мільярда доларів, включаючи соєві боби, кукурудзу, сорго, м'ясо птиці та свинину, за даними Міністерства сільського господарства США.

Експортні ринки, подібні Китаю, є необхідними, тому що американські фермери виробляють набагато більше, ніж можуть купити споживачі в США. Індустріалізовані ферми, що покривають ландшафт Середнього Заходу, використовують сучасні сіялки, які практично керуються самостійно за допомогою технології GPS і закладають насіння на ідеальну глибину та ширину, причому за малу частину часу, який потрібен фермерам, що використовують старе обладнання. Крім того, саме насіння не тільки дає більший урожай з акра, але й краще захищає молоді рослини від шкідників і хвороб.

Результатом є постійно зростаюча врожайність. Кукурудза, яка використовується в кормах для тварин і виробництві етанолу, має більший внутрішній ринок, експорт становить близько 15 відсотків урожаю.

Соєві боби, однак, набагато більш чутливі до торгових війн. Приблизно 40 відсотків урожаю сої експортується.

«Експорт, експорт, експорт — ось де ринок», — сказав Майло Раффкорн, 66 років, фермер з Мондаміна, Айова. «Нам потрібно комусь продавати нашу кукурудзу та соєві боби».

Стурбовані тим, що затяжна торгова війна між США та великим покупцем сільськогосподарської продукції, таким як Китай, може задушити ціни на сою, пан Хенсон та багато інших фермерів роблять цього року велику ставку на кукурудзу.

Ціни на обидві культури впали приблизно на 40 відсотків з травня 2022 року. Для фермерів, які бачать ціни на гнітючому, потенційно збитковому рівні, математика проста: йти на максимальну врожайність. А це означає кукурудзу, яка дає більше з акра.

Пан Хенсон вирішив посадити кукурудзу на 90 відсотках своїх полів. Цього року фермери, як очікується, засіють 95 мільйонів акрів кукурудзи, що є найвищим показником за останні п'ять років.

За розрахунками пана Хенсона, після оплати оренди за свої 700 акрів, купівлі страховки врожаю, насіння та різних хімікатів, а також погашення операційного кредиту, він може отримати прибуток у розмірі 60 000 доларів, або близько 85 доларів з акра, на кукурудзі. У випадку з соєвими бобами його розрахунки показують збиток.

«Не має сенсу виходити в поле і сіяти врожай, очікуючи збитку», — сказав пан Хенсон, хитаючи головою.

Подушка безпеки від Трампа

Керол Кінг їв сендвіч зі свинячою вирізкою та салатом з макаронів у Frannie’s Cafe на Головній вулиці в центрі Онави. Батько автора працював у пана Кінга в 1990-2000-х роках, встановлюючи іригаційні системи.

Довічний республіканець, який голосував за пана Трампа, 78-річний пан Кінг високо оцінює жорстку позицію президента щодо тарифів, особливо стосовно Китаю, навіть якщо це завдає певного болю таким фермерам, як він сам.

«Буде важко, але вони слабші, ніж ми думаємо», — сказав він, — «а ми їхній найбільший покупець».

Але навіть якщо буде протистояння з Китаєм щодо торгівлі і ціни на зерно залишаться низькими, пан Кінг та інші фермери вірять, що пан Трамп їх врятує.

«З якоїсь причини йому подобаються фермери — і робочі», — сказав пан Кінг. «Нас не кинуть напризволяще».

Пан Трамп не розсіює цього переконання. У середині квітня на своїй платформі Truth Social він написав, що американські фермери знаходяться на «передовій» торгової війни з Китаєм, додавши: «США ЗАХИСТЯТЬ НАШИХ ФЕРМЕРІВ!!!»

Під час першого терміну пана Трампа він запровадив тарифи на товари з Китаю, на що Китай відповів відповідними митами на сою, кукурудзу, пшеницю та інші американські продукти. Уряд США надав пакет екстреної допомоги фермерам на суму близько 23 мільярдів доларів, щоб пом'якшити наслідки.

Президент Джозеф Р. Байден-молодший та Конгрес продовжили деякі субсидії, включаючи виплату в розмірі 10 мільярдів доларів минулого року для компенсації низьких цін на сировину. Пан Хенсон сказав, що гроші, отримані від уряду, допомогли йому вийти на беззбитковість на частині землі та отримати невеликий прибуток на інших полях.

Усі фермери, з якими спілкувався автор в Айові, сказали, що воліли б продавати свою кукурудзу, сою та інші товари за хорошою ринковою ціною. І майже всі вони сказали, що візьмуть гроші платників податків, якщо їх запропонують.

«Я волів би, щоб кукурудза коштувала вище 5 доларів за бушель, а соя — 11 доларів», — сказав пан Хенсон. «Без цього нам знадобиться подушка безпеки для захисту сімейних ферм, подібних до моєї».

Тим не менш, пан Хенсон не розраховує на подачки.

«Чи отримаємо ми цього року державну виплату, щоб допомогти нам?» Пан Хенсон знизав плечима. Ще одна невизначеність.