У 2023 році очисні споруди в Меріленді почали виявляти тривожну проблему: шкідливі "вічні хімікати", відомі як PFAS, забруднюють стічні води штату. Значна частина цих стічних вод переробляється на добрива, які потім використовуються на сільськогосподарських угіддях.

Прагнучи захистити свої продукти харчування та питну воду, Меріленд почав обмежувати використання добрив, виготовлених з осаду стічних вод. Водночас великий виробник таких добрив, компанія Synagro, подала заявки на отримання дозволів на ширше використання цього матеріалу через кордон штату, на фермах у Вірджинії.

Коаліція екологів, рибальських груп та деяких фермерів активно протистоїть цим планам. Вони заявляють, що забруднення загрожує отруїти сільськогосподарські землі та вразливі водні шляхи, що живлять річку Потомак.

"Ці добрива з осаду стічних вод недостатньо безпечні для ферм Меріленду, тому їх везуть до Вірджинії", - заявив Дін Науйокс з організації Potomac Riverkeeper Network, яка виступає за чистоту води. "Це неправильно".

Вірджинія опиняється в ситуації, яка стає типовою для всієї країни: поки одні штати намагаються вирішити зростаючу кризу забруднення сільськогосподарських земель, штати зі слабшими правилами ризикують стати місцем скидання забрудненого осаду.

У Вірджинії Synagro, один з провідних постачальників осаду для використання як добрив, контрольований інвестиційним фондом Goldman Sachs, запросив дозвіл на внесення більшої кількості осаду в сільських районах, згідно з місцевими документами.

Кіп Клеверлі, директор зі сталого розвитку Synagro, заявив, що той факт, що добрива "можуть містити слідові рівні PFAS, не означає, що вони забруднені". Він додав, що Synagro постійно додає нові ферми до своєї програми добрив, і рішення домагатися додаткових дозволів у Вірджинії не залежить від будь-яких рекомендацій Меріленду.

За оцінками індустрії добрив, у 2018 році на 4,6 мільйонах акрів сільськогосподарських земель було використано понад 2 мільйони сухих тонн осаду стічних вод. При цьому фермери отримали дозволи на використання осаду майже на 70 мільйонах акрів, що становить близько однієї п'ятої всієї сільськогосподарської землі США.

Однак все більше досліджень показує, що цей чорний осад, також відомий як біошлам і вироблений зі стічних вод житлових будинків і заводів, може містити високі концентрації шкідливих хімікатів, званих пер- і поліфторалкільними речовинами (PFAS). Вважається, що ці хімікати підвищують ризик деяких видів раку та викликають вроджені дефекти та затримки розвитку у дітей.

Для мешканців таких регіонів, як Північний Нек у Вірджинії, "Сад Вірджинії", який є батьківщиною Джорджа Вашингтона, загроза здається вдвічі несправедливою: значна частина біошламу, що переміщується через кордони штатів, надходить з великих промислових міст, таких як Балтимор.

Місцеві жителі побоюються, що забруднення буде змиватися з сільськогосподарських угідь у річки та струмки регіону, завдаючи шкоди фермерам та рибалкам, які живуть поруч.

"Вода просто стікає з сільськогосподарських полів у водойми", - сказав Лі Дейл, рибалка в сьомому поколінні, власник Northern Neck Oyster Company, маневруючи на устричному човні по звивистій притоці Потомака. "А в цей час року у нас бувають досить сильні дощі".

Його побоювання не безпідставні. Нове дослідження, опубліковане в науковому журналі Nature, показало, що PFAS в осаді, використовуваному як добриво, може забруднювати як ферми, так і навколишні річки та струмки.

"Цей струмок може бути витоком вашої питної води нижче за течією, або хімікати можуть накопичуватися в рибі", - сказала Діана Ов'єдо Варгас, дослідниця з позапартійного дослідницького центру Stroud Water Research Center, яка керувала цим федеральним дослідженням. "Є багато речей, яких ми не знаємо. Але ці забруднювачі безумовно досягають наших поверхневих вод".

Це складна проблема. Добрива з осаду стічних вод мають свої переваги. Осад багатий на поживні речовини. А його внесення на поля скорочує необхідність спалювання або захоронення на звалищах. Це також зменшує використання синтетичних добрив, вироблених із викопного палива.

Але, як показали дослідження, осад може бути забруднений не тільки хімікатами, такими як PFAS, але й патогенами. Синтетичні хімікати PFAS широко використовуються в повсякденних предметах, таких як посуд з антипригарним покриттям та килими із захистом від плям, і пов'язані з цілим рядом захворювань.

Агентство з охорони навколишнього середовища (EPA) регулює деякі патогени та важкі метали в осаді, використовуваному як добрива, але не регулює PFAS. Цього року EPA вперше попередило про ризики для здоров'я, пов'язані з PFAS у добривах з осаду стічних вод. Адміністрація Байдена минулого року також встановила перші федеральні стандарти PFAS для питної води, заявивши, що фактично безпечного рівня цих хімікатів не існує.

Відсутність федеральних правил щодо PFAS в осаді залишила регулювання на розсуд штатів, що призвело до розрізненої системи нормативів та перенаправлення забрудненого осаду в штати зі слабшими правилами.

Мен заборонив використання добрив з осаду в 2022 році. З того часу частина його осаду стічних вод вивозиться за межі штату, оскільки місцеві звалища не можуть його вмістити, за словами місцевих чиновників.

Меріленд тимчасово призупинив видачу нових дозволів на використання осаду як добрив. Департамент охорони навколишнього середовища Меріленду також наказав провести тестування на PFAS на очисних спорудах по всьому штату. Було виявлено забруднення у стічних водах та осаді навіть після процесу очищення, і тепер штат прийняв рекомендації, хоча й добровільні, згідно з якими осад з високим рівнем PFAS має бути зареєстрований та утилізований особливим чином.

У Вірджинії групи, які виступають проти "імпорту" осаду з Меріленду, закликають штат почати регулювати PFAS в осаді.

Але тим часом, за даними Вірджинії, десятки тисяч тонн осаду з Меріленду вже прямують до Вірджинії. Використання біошламу з 22 очисних споруд у Меріленді було схвалено для застосування як добрив у Вірджинії, і всі ці 22 підприємства повідомили про забруднення своїх біошламів PFAS, згідно з аналізом Potomac Riverkeeper Network.

У Вестморленді, сільському окрузі Північного Нека, Synagro повідомила про використання осаду з 16 очисних споруд у Меріленді, усі з яких повідомили про забруднення PFAS.

У грудні Synagro подала заявку на розширення дозволу, яке дозволило б використовувати осад на 2000 додаткових акрів сільськогосподарських земель у Вестморленді, збільшивши загальну площу більш ніж удвічі. Після того, як коментарі місцевих жителів ініціювали публічні слухання, Synagro відкликала свою заявку, хоча і повідомила регуляторам Вірджинії про намір подати її повторно.

У сусідньому окрузі Ессекс Synagro домагається дозволу на внесення осаду на додаткові 6000 акрів, збільшуючи площу майже на третину, згідно з заявкою на дозвіл.

Представник Synagro пан Клеверлі заявив, що біошлам, використаний компанією у Вірджинії, відповідав рекомендаціям Меріленду щодо PFAS.

Ірина Калос, прес-секретар Департаменту якості навколишнього середовища Вірджинії, заявила, що її штат поки не помітив значного збільшення обсягу біошламу з Меріленду, що використовується у Вірджинії. Вона додала, що штат все ще розглядає заявки Synagro на збільшення площі використання у Вірджинії.

Пані Калос також сказала, що Вірджинія не обізнана про випадки, коли біошлам з Меріленду мав би рівні PFAS вищі за рекомендовані в Меріленді. Екологічні групи заперечують, що це важко перевірити.

Джей Апперсон, прес-секретар Меріленду, заявив, що рекомендації та вимоги до тестування штату спрямовані на захист здоров'я населення, а також на підтримку комунальних служб та фермерів.

Робб Гінтон, фермер у четвертому поколінні, вирощує кукурудзу, сою та інші культури на фермі Cedar Plains у Гітсвіллі, Вірджинія, на південний схід від округів Ессекс та Вестморленд, вже 45 років. Він побоюється, що фермерів у Північному Неку вводять в оману.

"Коли вам щось дають безкоштовно або майже безкоштовно, це виглядає привабливо, і я не звинувачую жодного фермера, який намагається цим скористатися", - сказав він. Але вони повинні пам'ятати, що "це великі міста везуть свої відходи до нас", додав він.

"Я не знав про PFAS, поки не поговорив з друзями-рибалками", - сказав він. "Я не можу зрозуміти, чому Вірджинія не проводить тести на це".

Synagro також безпосередньо лобіює фермерів та інших місцевих жителів. На презентації в березні представник Synagro разом з дослідником з Вірджинського політехнічного інституту представили дані дослідження, яке, за словами присутніх, показало, що поля, на яких застосовувалися добрива з осаду, мали лише третину рівня PFAS порівняно з полями, де вони не застосовувалися. Слайди презентації були проаналізовані.

Synagro заявила, що не може надати повне дослідження, оскільки компанія не брала в ньому участі. Дослідник з Вірджинського політехнічного інституту, вказаний у матеріалах, не відповів на запити про коментарі.

На засіданні Ради з контролю за водними ресурсами Вірджинії в березні Брайант Томас, директор відділу водних ресурсів Департаменту якості навколишнього середовища Вірджинії, повідомив, що громадськість подала 27 коментарів щодо планів Synagro розширити використання осаду в окрузі Ессекс. З цих коментарів 26 висловлювали занепокоєння впливом осаду на здоров'я населення та дику природу, включаючи молюсків, сказав він.

Згодом рада попросила відомство додатково вивчити це питання та надати звіт.

"Я вважаю цікавим, що Меріленд розробляє свої правила та нормативи, але потім відправляє свій біошлам нам до Вірджинії", - сказала в інтерв'ю Лу Енн Джессі-Уоллес, голова водної ради. "Ми у Вірджинії повинні бути напоготові, щоб переконатися, що ми дбаємо про нашу воду та наших громадян".

Експерти вважають підхід Меріленду хорошим першим кроком. Але навіть у Меріленді законопроект, який посилив би ліміти PFAS у біошламах, провалився в останній момент. І "ми стурбовані розрізненістю регулювання між штатами", - сказала Джин Чжуан, старший юрист некомерційної екологічної групи Southern Environmental Law Center. "Федеральний уряд повинен відігравати значнішу роль".

Президент Байден мав намір запропонувати правило, яке обмежило б кількість PFAS, що викидаються промисловими підприємствами у їхні стічні води. Адміністрація Трампа відкликала цю пропозицію, хоча нещодавно заявила, що може розробити власні ліміти на викиди.

По всьому Півдню центр уже тисне на очисні споруди, щоб вони змусили місцеві заводи та інші промислові підприємства очищати свої стічні води до того, як вони потраплять на очисні споруди. Це змушує забруднювачів контролювати забруднення на джерелі або навіть повністю припинити використання PFAS, сказала пані Чжуан.

"Якби очисні споруди діяли, галузі промисловості самі платили б за своє забруднення", - сказала вона, "а не сім'ї та громади, які залежать від ферм і пасовищ для отримання їжі, води та засобів до існування".

Нещодавно ввечері рибалка Майкл Лайтфут вирушив забирати дротяну клітку з устрицями, які він вирощує в Джексон Крік, де живе з дружиною Філіс. Після майже тридцятирічної кар'єри у федеральному уряді він вийшов на пенсію в 2012 році і відтоді займається рибальством на повну ставку.

Пан Лайтфут є частиною буму устричного культивування у Вірджинії, яка тепер є найбільшим виробником устриць на Східному узбережжі та одним з найбільших виробників у країні. Але близькість до забруднених ферм його турбує, сказав він. "Немає такого фермерського поля, яке не стікало б у наші водні шляхи", - додав він.