У 2018 році анонімне повідомлення привело владу Каліфорнії до Еріка Уллера, який десятиліттями був волонтером позашкільної програми при поліцейському управлінні Санта-Моніки. Розслідування виявило, що 50-річний Уллер розбестив щонайменше чотирьох хлопчиків, які перебували під наглядом міста. Незабаром з'явилися звинувачення від десятків інших осіб, що датувалися 1980-ми та 1990-ми роками. Через кілька тижнів після арешту, у день призначеного судового засідання, пан Уллер повісився у своїй квартирі.

Сім років по тому Санта-Моніка все ще розплачується за його злочини. За останніми підрахунками, сума сягнула майже 230 мільйонів доларів. Стільки грошей місто виплатило 229 позивачам, які заявили, що зазнали сексуального насильства з боку Уллера. Ще понад 150 справ залишаються незавершеними.

Бюджетні резерви Санта-Моніки настільки низькі, що минулого року рейтингове агентство S&P Global знизило кредитний рейтинг міста. Страховка покрила лише близько 10 відсотків витрат. На бюджетному семінарі в березні міська рада обговорювала продаж бібліотеки для поповнення фонду, який було вичерпано на виплати жертвам сексуального насильства. «Я боюся, що ми прямуємо до банкрутства», – заявив члена ради Ден Холл.

Округ Лос-Анджелес минулого місяця потрапив у міжнародні заголовки після того, як погодився виплатити 4 мільярди доларів для врегулювання майже 7 000 позовів про сексуальне насильство від дорослих, які в дитинстві перебували в системі ювенальної юстиції та прийомних родин округу. Угода, нещодавно схвалена керівництвом округу, стала найбільшою виплатою такого роду в історії США.

Однак у масштабах Каліфорнії це лише одна з багатьох виплат. Міста, такі як Санта-Моніка, а також округи та шкільні округи по всьому штату, борються зі своїми власними значними судовими рішеннями та мировими угодами. Вони не є такими рекордними, як в окрузі Лос-Анджелес, але, тим не менш, ставлять деякі з них на межу фінансової кризи. Державний закон AB 218, підписаний у 2019 році губернатором Гевіном Ньюсомом, розширив кількість позовів про сексуальне насильство над дітьми, які можуть бути подані проти державних установ. Закон спричинив хвилю судових спорів, у яких ідеали Каліфорнії як захисника вразливих груп населення зіткнулися з її обмеженими фінансовими реаліями.

Натхненний рухом #MeToo та викриттями приховування фактів насильства над дітьми Католицькою церквою та бойскаутами, закон AB 218 скасував вікове обмеження для подання позовів про сексуальне насильство, вчинене в дитинстві, проти роботодавців, які допускали такі зловживання. Він також відкрив трирічне «вікно» для позовів, термін давності за якими сплив за старим законодавством. Тепер сотні судових процесів, що представляють тисячі позивачів, призвели до десятків багатомільйонних судових рішень та мирових угод. Навіть автор закону закликала до його доопрацювання, щоб надати послаблення організаціям, що фінансуються за рахунок платників податків.

У громаді Морено-Веллі в Південній Каліфорнії вердикт присяжних у 2023 році зобов'язав шкільний округ виплатити 121,5 мільйона доларів. Хоча округ, який обслуговує близько 34 000 учнів, домовився про виплату 45 мільйонів доларів, його страхові витрати різко зросли.

На Центральному узбережжі, початковий шкільний округ Монтесіто-Юніон може втратити весь свій загальний бюджет у розмірі 20 мільйонів доларів через позови про сексуальне насильство, не покриті страховкою. «Великий вердикт, подібний до багатьох тих, що спостерігаються по штату, був би руйнівним, і ми не знаємо, як ми могли б виплатити таку величезну суму», – сказав суперинтендант Монтесіто Ентоні Раньї.

Нещодавній аналіз AB 218, проведений для Законодавчого зібрання Каліфорнії державним агентством, яке контролює фінанси шкільних округів, оцінив, що тільки шкільні округи можуть зіткнутися з позовами на суму до 3 мільярдів доларів. Агентство попередило, що деякі округи можуть не вижити, і рекомендувало штату створити фонд компенсацій жертвам, подібний до того, що був започаткований після терактів 11 вересня.

На нещодавній прес-конференції губернатор Ньюсом назвав вплив закону «складним».

Дорослі жертви сексуального насильства в дитинстві розглядають це врегулювання як давно назрілу компенсацію за непоправну травму. Вони та їхні адвокати кажуть, що шкода від такого насильства часто стає очевидною лише через багато років після закінчення терміну подання позовів. У справах Санта-Моніки, пов'язаних з Уллером, багато позивачів були маленькими хлопчиками під час нападу, латиноамериканцями з малозабезпечених сімей, які роками мовчали через страх або сором, або щоб захистити родичів без документів.

«Уявіть, що ваша дитина ходить до школи, а шкільний округ знає, що вчитель вашої дитини – злочинець – і нічого не робить», – сказав Джон С. Менлі, адвокат з Південної Каліфорнії, який представляв інтереси жертв у сотнях позовів про сексуальне насильство в дитинстві. «Ось що це таке».

Але для громад, які несуть основний фінансовий тягар «позовів AB 218», як їх тепер називають, виплати представляють відволікання обмежених державних коштів на оплату гріхів минулих поколінь. «Наших нинішніх учнів, їхні сім'ї та вчителів, по суті, просять платити за щось, що сталося давно, що повністю поза їхнім контролем і до чого вони не мали жодного стосунку», – сказав Енді Шеффер, віце-президент шкільної ради в сільській частині округу Санта-Барбара.

Округ Шеффера, Об'єднаний шкільний округ Карпінтерія, судиться з чотирма чоловіками у віці 50-60 років, які стверджують, що в дитинстві стали жертвами колишнього директора, засудженого за розбещення дітей у 1986 році. Компанія, яка страхувала округ у той час, більше не працює, записи неповні, «а всі, хто тоді вів облік, померли», – сказав Шеффер, включаючи самого злочинця. Юридичні витрати Карпінтерії вже наближаються до 1 мільйона доларів. Якщо не буде досягнуто мирової угоди, сказав він, вердикт такого розміру, які присяжні присуджують в інших справах, може знищити бюджет округу в 42 мільйони доларів, і управління Карпінтерією може перейти до штату.

Адвокати позивачів стверджують, що такі ситуації рідкісні і що в ході переговорів щодо мирових угод може бути знайдений баланс. Вони зазначають, що судді в деяких випадках зменшували розмір виплат, а інші справи були покриті, принаймні частково, страховкою.

Для місцевих органів влади в Каліфорнії численні судові позови посилили фінансові труднощі, спричинені лісовими пожежами та втратою федерального фінансування. Загалом, позови проти державних установ у Каліфорнії, як правило, стикаються з меншими обмеженнями, ніж у більшості інших штатів. Наприклад, чиновники міста Лос-Анджелес нещодавно повідомили, що витрати на виплати за всіма видами відповідальності потроїлися за останній рік лише через позови, пов'язані з перевищенням повноважень поліцією та пошкодженням тротуарів корінням дерев, що сприяло прогнозованому дефіциту майже в 1 мільярд доларів.

Минулого місяця чиновники Лос-Анджелеса вирушили до Сакраменто, щоб просити законодавців штату про допомогу, лобіюючи не тільки державні гроші для запобігання звільнень, а й зміну законодавства штату для обмеження можливості позивачів стягувати збитки з муніципалітетів у цивільних позовах.

Виконавча директорка округу Лос-Анджелес Фесія Дейвенпорт також була присутня в Капітолії того дня, свідчачи про рекордну виплату округу за позовами про сексуальне насильство в дитинстві. Дейвенпорт заявила, що округ задіє резерви, випустить облігації та скоротить бюджет, щоб покрити свої зобов'язання в розмірі 4 мільярдів доларів. Проте, округ здійснюватиме щорічні виплати до 2050 року або довше, і судові процеси ще не закінчилися. Сотні позивачів відмовилися від мирової угоди.

Як і більшість округів Каліфорнії, округ Лос-Анджелес виступає постачальником медичних та соціальних послуг останньої інстанції для своїх мешканців, яких налічується близько 10 мільйонів. Цього року бюджет округу також відчуває тиск через витрати на боротьбу з лісовими пожежами (майже 2 мільярди доларів), вимоги про підвищення зарплати від понад 100 000 державних службовців у різних профспілках та потенційну втрату сотень мільйонів доларів федеральних грантів на охорону здоров'я.

«Жертви мають право бути почутими», – сказала Дейвенпорт в інтерв'ю. «Я вважаю, що важливо як суспільство визнати ці історичні помилки. Водночас, ми повинні мати можливість забезпечити соціальний захист». Незрозуміло, яку допомогу, якщо така буде, нададуть законодавці Каліфорнії державним установам.

Минулого місяця сенатор штату від Демократичної партії Бен Аллен, який представляє Санта-Моніку і раніше входив до шкільної ради, вніс законопроєкт, який дещо підвищив би стандарт доказування для позовів за AB 218. Він був відкладений до першого слухання на тлі жорсткого протистояння з боку адвокатів штату, які зазвичай отримують гонорари у розмірі 30 і більше відсотків від сум таких мирових угод та судових рішень.

Джон С. Менлі, адвокат, який представляв інтереси олімпійських гімнасток у справі проти Ларрі Нассара (і серед клієнтів якого сотні неврегульованих позовів проти округу Лос-Анджелес), особисто спонсорував онлайн-рекламу із закликом до каліфорнійців зупинити «Закон Бена Аллена про захист хижаків». Реклама супроводжувалася зернистим чорно-білим фото Аллена в сонцезахисних окулярах та з щетиною.

«У наших державних школах існує масова проблема сексуальних домагань, і не тільки в Каліфорнії, і її необхідно усунути», – заявив Менлі.

Однак державні службовці чинять власний тиск, оскільки їхні впливові профспілки стурбовані потенційними звільненнями.

Лорена Гонсалес, демократ, яка написала закон AB 218, будучи членом Асамблеї штату, заявила в інтерв'ю, що вона стривожена шквалом судових позовів, багато з яких, на її думку, генеруються масовою рекламою та підтримуються сторонніми інвесторами.

«Ситуація дуже швидко вийшла з-під контролю», – сказала Гонсалес, нині президент Федерації праці Каліфорнії. «Єдиний спосіб зупинити такі схеми зловживань – змусити людей ставитися до цього серйозно. Але це не повинно означати, що ви повинні довести штат до банкрутства».