Два десятиліття тому, перш ніж Фрідріх Мерц повернувся з приватного сектору, щоб стати канцлером Німеччини, він прийняв запрошення на зібрання Французького іноземного легіону на Корсиці. В останній момент організатори попросили його прибути на плац не дорогою чи залізницею, а з парашутом.

Пан Мерц, тоді корпоративний юрист, ніколи не стрибав з літака. Але один із присутніх нещодавно згадував, що пан Мерц не вагався. Він здійснив стрибок — успішно, хоча й з дещо жорстким приземленням.

Тепер, у віці 69 років, ставши політиком, пан Мерц робить набагато небезпечніший «стрибок», пов'язаний зі схожим ризиком спіткнутися.

Пан Мерц, який не має досвіду роботи в органах виконавчої влади, став 10-м канцлером Німеччини. Він обіймає посаду в найскладніший час для країни з моменту возз'єднання Східної та Західної Німеччини 35 років тому.

Новий канцлер Німеччини та його коаліційний уряд, очолюваний його правоцентристською партією Християнсько-демократичний союз (ХДС), стикаються з низкою національних криз, включаючи стагнацію економіки та напружені відносини зі Сполученими Штатами.

Націоналістична партія «Альтернатива для Німеччини» (АдН), яку німецька внутрішня розвідка нещодавно класифікувала як екстремістську, набирає силу і в деяких опитуваннях випереджає пана Мерца та його основних політичних опонентів.

За місяці, що минули після перемоги його партії на виборах у лютому, пан Мерц активно взявся за вирішення цих проблем.

Він критикував Дональда Трампа і ставив під сумнів стабільність американської демократії. Він проводив зустрічі із закордонними колегами, прагнучи очолити «новонабуту м'язову» Європу. Він швидко порушив ключову передвиборчу обіцянку щодо фінансової стриманості, уклавши угоду з лівоцентристськими суперниками, щоб послабити священні для Німеччини обмеження на державні запозичення заради витрат на національну оборону «чого б це не коштувало».

Незважаючи на тимчасову співпрацю з АдН для посилення імміграційних обмежень незадовго до виборів, він пообіцяв знову уникати їх у парламенті. Він також відмовився від попередньої обіцянки відмовляти шукачам притулку.

Прихильники пана Мерца стверджують, що ці кроки — ознака гнучкого політика, здатного вирішити найважливіші проблеми, що хвилюють німецьку громадськість: зростання, оборона, імміграція.

«Я думаю, він надзвичайно добре підготовлений і дуже глибоко мислить», — сказав Джон П. Шмітц, колишній заступник радника Білого дому при Джорджі Буші-старшому. Шмітц допомагав пану Мерцу влаштуватися на роботу в німецькі офіси чиказької юридичної фірми Mayer Brown і стрибав з ним з парашутом на Корсиці близько 2005 року.

Однак інші вважають, що пан Мерц з труднощами планує більше ніж на один крок вперед, що призводить до порушення обіцянок. За їх словами, це підриває його популярність.

Його різкі зміни позицій щодо видатків та міграції відштовхнули багатьох його консервативних виборців. Рейтинги пана Мерца та його партії впали після виборів, а АдН зрівнялася з ними в деяких опитуваннях. Він починає свою роботу з одним із найнижчих рейтингів схвалення серед усіх німецьких лідерів у сучасну епоху.

«Є старе прислів'я: 'Що б ти не робив, роби мудро і думай про кінець'», — сказав Рупрехт Поленц, колишній генеральний секретар партії пана Мерца. «Це мислення, — додав він, — я не вважаю його головною силою».

Пан Шмітц відкидає таку критику, стверджуючи, що здатність пана Мерца бути гнучким є ознакою його лідерства.

У столиці пан Мерц відомий своєю чарівністю та здатністю сприймати нові ідеї. Друзі іноді скаржаться, що на нього занадто сильно впливає остання людина, з якою він розмовляв перед ухваленням важливого рішення, але як тільки рішення прийнято, він ненавидить, коли його оскаржують. Це іноді змушує критиків звинувачувати його в упертості.

У 2020 році пан Мерц, зріст якого становить 198 см, дав інтерв'ю, в якому його запитали про сприйняття його як зарозумілого. «Один тільки мій зріст, звичайно, є потенційною мішенню для таких упереджень, — сказав він. — У фізичному сенсі я дивлюся на багатьох людей зверху вниз, тож до 'дивитися на них зверхньо' залишається лише один маленький крок».

Колишній корпоративний юрист зі значним статком, пан Мерц обіцяв більш консервативний курс як для країни, так і для партії, яку він успадкував від Ангели Меркель, яка залишила пост канцлера три з половиною роки тому.

Це частково відображає його походження з регіону Зауерланд на багатому заході Німеччини, регіону, який визначає його політику та особистість. Під час своєї кампанії пан Мерц використовував гасло «Більше Зауерланду для Німеччини», натякаючи на образ регіону як серця країни.

Кожні два роки він бере участь у середньовічному ритуалі в мальовничому місті Брілон, де він народився та виріс: місцеві чоловіки обходять кордони міста, а потім збираються на свято на полях.

«Саме це його відрізняє: він завжди залишався тісно пов'язаним зі своєю батьківщиною і знає, звідки він родом», — сказав Ніклас Фріггер, заступник мера Брілона, представник партії пана Мерца.

Пан Мерц також приїжджає до міста кожні кілька тижнів, зазвичай по неділях, щоб випити кави зі своїми батьками, які у віці 97 і 101 року нещодавно переїхали до будинку для літніх людей, за словами мешканців. Його дружина, Шарлотта Мерц, є головуючою суддею місцевого суду в місті Арнсберг (Зауерланд), де вони мешкають, і у них троє дорослих дітей.

Новий канцлер, який розповідав про те, як був «диким» у юності, перш ніж взятися за розум і вступити до університету, розпочав свою політичну кар'єру у 1989 році в тоді ще Європейському парламенті, що тільки формувався. Незабаром він переїхав до Берліна, де швидко просувався по службовій драбині ХДС, відзначений своїми лідерськими та ораторськими якостями.

На початку 2000-х років, програвши боротьбу за владу пані Меркель, пан Мерц відійшов від політики і розпочав кар'єру в корпоративному праві, консультуючи клієнтів, які бажали відкрити свій бізнес у Німеччині. Пан Мерц входив до складу рад директорів багатьох компаній, включаючи американську інвестиційну фірму BlackRock, перш ніж повернутися в політику після оголошення пані Меркель про свою відставку.

Під час своєї передвиборчої кампанії пан Мерц намагався використати ностальгію за часами, коли економіка Німеччини процвітала, інфраструктура була новою, а бюрократія працювала.

Але перед ним постали й інші проблеми, які зайняли більшу частину його уваги.

Незважаючи на перше місце на лютневих виборах, можливості пана Мерца були обмежені через слабкий результат партії. У нього був лише один реальний партнер по коаліції — соціал-демократи, які очолювали вкрай непопулярний попередній уряд і показали рекордно низький для себе результат у лютому.

Щоб забезпечити їхні голоси за військові видатки та інші питання, пан Мерц передав своєму молодшому партнеру надзвичайно велику кількість міністерських портфелів. Він пом'якшив свої плани щодо імміграції, включаючи обіцянку відмовляти шукачам притулку на кордоні.

Пан Мерц висловлював надію на встановлення позитивних відносин з паном Трампом, але союзники кажуть, що він дедалі більше розчаровується низкою дій американської адміністрації. Серед них — обіцянки вивести американські війська з Європи та промова віце-президента Дж.Д. Венса в Мюнхені, в якій він критикував європейців щодо «свободи слова» і закликав їх припинити відсувати на другий план такі партії, як АдН.

Пан Мерц також був вражений тим, як пани Трамп і Венс вичитали Володимира Зеленського, президента України та союзника, в Овальному кабінеті. «На мою думку, це була не спонтанна реакція на заяви Зеленського, а швидше навмисна ескалація напруженості під час зустрічі в Овальному кабінеті», — заявив пан Мерц тоді.

Пан Мерц дедалі частіше виступає проти дій адміністрації Трампа, попереджаючи німців про необхідність взяти відповідальність за свою безпеку. «Ви серйозно вірите, що американський уряд погодиться й надалі зберігати НАТО в колишньому вигляді?» — запитав він законодавців у березні.

Навіть багато хто з тих, хто критикував стиль керівництва пана Мерца, схвалили його позицію щодо Сполучених Штатів.

«Я вірю, що він справді розуміє, як змінилася глобальна ситуація і що змінюється в США, — сказав пан Поленц, колишній генеральний секретар партії пана Мерца. — Він є стійким прихильником трансатлантичних відносин і, безумовно, постарається підтримувати та стабілізувати всі відносини між Німеччиною, Європою та США якнайкраще. Але він не має ілюзій щодо складності майбутнього завдання».