Туманного суботнього ранку 1953 року високий, худий 24-річний чоловік жонглював вирізаними з картону фігурами. Вони представляли фрагменти молекули ДНК, і молодий Джеймс Вотсон намагався з'ясувати, як вони поєднуються таким чином, щоб ДНК могла виконувати свою функцію як матеріал генів.

Раптом він зрозумів, що вони з'єднуються, утворюючи "сходинки" довгих, скручених сходів, форму, більш відому нині як подвійна спіраль.

"Це так красиво", — була його перша реакція.

Але це було більше, ніж просто красиво. Відкриття структури дезоксирибонуклеїнової кислоти, або ДНК, стало проривом, який відкрив шлях до революції в медицині, біології та таких різноманітних галузях, як боротьба зі злочинністю, генеалогія та етика.

Вотсон помер у четвер, як повідомила його колишня дослідницька лабораторія. Вчений, уродженець Чикаго, дожив до 97 років. Його кар'єра була відзначена значними досягненнями, включаючи його роль у картографуванні геному людини. Однак його спадщина ускладнена суперечливими висловлюваннями про расу, які призвели до його осуду та втрати почесних звань.

Розшифровка подвійної спіралі "входить до трійки найважливіших відкриттів в історії біології", поряд з теорією еволюції Чарльза Дарвіна через природний відбір та фундаментальними законами генетики Грегора Менделя, сказав у п'ятницю Брюс Стіллман, президент лабораторії Колд-Спрінг-Гарбор.

Вотсон розділив Нобелівську премію зі своїм співавтором Френсісом Криком та вченим Морісом Вілкінсом. Їм допомогли рентгенівські дослідження колеги Розалінд Франклін та її аспіранта Реймонда Гослінга. Згодом Вотсон піддався критиці за зневажливе зображення Франклін у своїй книзі "Подвійна спіраль", і сьогодні вона вважається видатним прикладом жінки-вченої, чий внесок був несправедливо недооцінений.

Обидва його співлауреати Нобелівської премії, Крик та Вілкінс, померли у 2004 році. Франклін померла у 1958 році.

Їхнє відкриття миттєво припустило, як зберігається спадкова інформація та як клітина дублює свою ДНК перед поділом, щоб кожна дочірня клітина успадковувала копію. Дублювання починається з того, що дві нитки ДНК розходяться, як блискавка.

"Френсіс Крик і я зробили відкриття століття, це було досить зрозуміло", — якось сказав Вотсон. Він також писав: "Ми жодним чином не могли передбачити вибухового впливу подвійної спіралі на науку та суспільство."

Серед ненауковців подвійна спіраль стала миттєво впізнаваним символом науки. А для дослідників вона допомогла відкрити двері для більш недавніх розробок, таких як вставка генів у пацієнтів, ідентифікація людських останків та підозрюваних у злочинах, а також відстеження генеалогічних ліній.

Це, в свою чергу, породило безліч етичних питань, таких як, чи повинні ми змінювати геном людини таким чином, щоб це передавалося нащадкам.

Початкова мотивація Вотсона для підтримки генного проекту була особистою: його син Руфус був госпіталізований з можливим діагнозом шизофренії, і Вотсон вважав, що знання повного складу ДНК буде вирішальним для розуміння цієї хвороби, можливо, вчасно, щоб допомогти його синові.

Вотсон ніколи не робив іншого лабораторного відкриття, такого ж великого, як подвійна спіраль. Але в наступні десятиліття він написав впливові підручники та бестселлер-мемуари, відбирав талановитих молодих вчених і допомагав їм. І він використовував свій престиж та контакти для впливу на наукову політику.

Після відкриття Вотсон провів два роки в Каліфорнійському технологічному інституті, потім приєднався до викладацького складу Гарварда в 1955 році. Перед відходом з Гарварда в 1976 році він фактично створив університетську програму з молекулярної біології, як згадував вчений Марк Пташне в інтерв'ю 1999 року. Вотсон став директором лабораторії Колд-Спрінг-Гарбор у 1968 році, її президентом у 1994 році та її канцлером 10 років потому.

З 1988 по 1992 рік він керував федеральними зусиллями з ідентифікації детального складу людської ДНК. Він створив величезні інвестиції проекту в етичні дослідження, просто оголосивши про це на прес-конференції. Пізніше він сказав, що це було "ймовірно, наймудріше, що я зробив за останнє десятиліття".

Однак він привернув небажану увагу в 2007 році, коли журнал Sunday Times Magazine з Лондона процитував його слова про те, що він "за своєю природою похмурий щодо перспектив Африки", тому що "вся наша соціальна політика ґрунтується на тому, що їхній інтелект такий же, як наш — хоча всі тести говорять, що це не так". Він сказав, що, хоча він сподівається, що всі рівні, "люди, яким доводиться мати справу з чорношкірими працівниками, виявляють, що це неправда".

Він вибачився, але після міжнародного скандалу був відсторонений від посади канцлера лабораторії Колд-Спрінг-Гарбор у Нью-Йорку. Через тиждень він пішов у відставку. Він пропрацював на різних керівних посадах там майже 40 років.

"Я тільки бажаю, щоб погляди Джима на суспільство та людство могли відповідати його блискучим науковим осягненням", — сказав доктор Френсіс Коллінз, тодішній директор Національного інституту охорони здоров'я, у 2019 році.

У телевізійному документальному фільмі того року Вотсона запитали, чи змінилися його погляди. "Ні, зовсім ні", — відповів він.

У відповідь лабораторія Колд-Спрінг-Гарбор відкликала кілька почесних звань, які вона присвоїла Вотсону, заявивши, що його заяви були "ганебними" та "ненауковими".

Його зауваження про расу в 2007 році були не першим випадком, коли Вотсон зачепив чиїсь почуття своїми коментарями. У промові 2000 року він припустив, що сексуальний потяг пов'язаний з кольором шкіри. А раніше він сказав газеті, що якщо б був знайдений ген, який керує сексуальністю, і його можна було б виявити в утробі матері, жінці, яка не хотіла мати дитину-гея, слід було б дозволити зробити аборт.