Декількома словами
Закриття лабораторії CDC у розпал спалахів гепатиту викликає серйозне занепокоєння щодо здатності США ефективно реагувати на загрози громадському здоров'ю та контролювати вірусні інфекції. Це рішення може мати далекосяжні наслідки для боротьби з гепатитом та іншими небезпечними захворюваннями.
У розпал спалаху гепатиту в прибережному містечку Флориди, коли у грудні почали виявляти позитивні тести на гепатит C, чиновники штату зібрали зразки крові пацієнтів, запакували їх у сухий лід і відправили прямо до Центрів з контролю та профілактики захворювань (CDC) в Атланті, штат Джорджія.
Вірус гепатиту C, який передається через контакт із зараженою кров’ю та може призвести до смертельного раку печінки, надзвичайно важко ідентифікувати. Але якщо хтось і міг розібратися в тому, що відбувається у Флориді, то це Відділ вірусного гепатиту в штаб-квартирі CDC.
Використовуючи зразки з лабораторної колекції, що налічує майже 1 мільйон заморожених зразків, вчені допомогли зробити перше відкриття вірусу гепатиту C у 1980-х роках. У 2020 році це дослідження було відзначено Нобелівською премією з медицини.
Вчені з лабораторії знали, що роблять. Швидко проаналізувавши кров з Флориди за допомогою власного програмного забезпечення, вони виявили, що дев’ять випадків генетично пов’язані з однією і тією ж клінікою з лікування болю, де, як пізніше з’ясувалося, лікар неналежним чином повторно використовував флакони для ін’єкцій. До березня чиновники у Флориді обмежили медичну ліцензію лікаря, щоб обмежити поширення вірусу, та запакували нові зразки пацієнтів для відправлення до CDC для тестування, повідомили NPR співробітники CDC.
Але 1 квітня розслідування спалаху було зупинено. Усі 27 науковців лабораторії отримали електронного листа від Міністерства охорони здоров’я та соціальних служб США, в якому повідомлялося, що вони втрачають роботу. Як і тисячі інших співробітників, які отримали подібні листи того дня, науковцям повідомили, що їх відправлять в адміністративну відпустку до 2 червня, після чого вони більше не працюватимуть у CDC.
У листі йшлося, що їхні обов’язки були «визначені як непотрібні або майже ідентичні обов’язкам, що виконуються в іншому місці агентства». Але генетичне відстеження, яке проводить лабораторія CDC, не проводиться жодною іншою лабораторією в Сполучених Штатах чи світі, заявили експерти, опитані NPR.
Поки лабораторія залишається закритою, поточні розслідування спалахів гепатиту були призупинені не лише у Флориді, але й в Орегоні, Пенсильванії, Массачусетсі, Нью-Мексико, Вісконсині, Західній Вірджинії та Джорджії, за словами співробітників CDC, які працюють у Відділі вірусного гепатиту або співпрацюють з ним. П’ятеро співробітників CDC, з якими спілкувався NPR, попросили не називати їхніх імен, побоюючись помсти.
Вчені, які спеціалізуються на інфекційних захворюваннях, повідомили NPR, що закриття лабораторії ставить американців під вищий ризик зараження вірусними інфекціями в майбутньому.
«Більше людей хворіє, або ви взагалі не розпізнаєте спалахи, і вони просто продовжують поширюватися безконтрольно», — сказала директор програм з інфекційних захворювань Асоціації лабораторій громадської охорони здоров’я Келлі Вроблевскі. «У цьому головний ризик».
Хоча чотири нові зразки вже надійшли до лабораторії, а ще три чекали у Флориді на відправлення, жоден з них не був протестований CDC, повідомили науковці лабораторії. Епідеміологи, які все ще працюють у CDC, намагалися знайти інше місце, де можна було б провести аналіз, але безуспішно, повідомив NPR співробітник агентства.
«Комерційні лабораторії цього не роблять, тому що це нерентабельно», — сказав співробітник. «Ось чому насправді ніхто, крім нас, цього не робить».
Без науковців CDC, які могли б перевірити генетичний матеріал у зразках пацієнтів, епідеміологам буде важче підтвердити, чи були люди, інфіковані гепатитом C, заражені в тому ж кабінеті лікаря у Флориді чи десь інде, де вірус все ще може поширюватися, заявили науковці CDC.
«Ми не знатимемо, чи є інші пов’язані випадки в цій клініці», — сказав один із науковців лабораторії. «Потенційно можуть бути сотні інших людей, які були інфіковані гепатитом C і не знають про це».
NPR звернувся до Департаменту охорони здоров’я Флориди з проханням про інтерв’ю, але представники там не відповіли. Коли NPR звернувся до CDC з проханням про інтерв’ю для обговорення статусу лабораторії Відділу вірусного гепатиту, представник направив репортерів до форми HHS для запиту коментарів. На момент публікації HHS не відповів на шість запитань, які NPR поставив через форму.
Через два дні після того, як науковці лабораторії отримали повідомлення про скорочення штату, міністр охорони здоров’я та соціальних служб Роберт Ф. Кеннеді-молодший визнав, що близько п’ятої частини скорочень у HHS були зроблені ненавмисно, і деяким людям запропонують повернутися на роботу.
«Ми відновлюємо їх», — сказав Кеннеді репортерам 3 квітня. «Ми збираємося зробити 80-відсоткові скорочення, але 20 відсотків з них доведеться відновити, тому що ми зробимо помилки».
4 квітня Асоціація лабораторій громадської охорони здоров’я надіслала листа Кеннеді, закликаючи HHS відновити на посадах увесь персонал Відділу вірусного гепатиту та Відділу профілактики ІПСШ, ще однієї лабораторії в CDC, яку також закрили.
«Лабораторний відділ [Відділу вірусного гепатиту] мав найвищий рівень експертизи з вірусного гепатиту серед усіх лабораторій громадської охорони здоров’я у світі», — написав генеральний директор асоціації Скотт Беккер. «Їхня втрата ліквідувала критично важливі національні служби тестування, яких не існує більше ніде в агентствах HHS».
Станом на 16 квітня асоціація не отримала відповіді від Кеннеді, сказав Беккер.
Гепатит — це запалення печінки, найчастіше спричинене вірусом. Хвороба вражає та вбиває тисячі американців щороку. У 2022 році в усіх 50 штатах і окрузі Колумбія було зареєстровано понад 85 000 випадків вірусного гепатиту, згідно з останніми даними спостереження. Відомо, що понад 14 500 людей померли від інфекцій у 2022 році. Це число не включає пацієнтів, які могли померти від пов’язаних ускладнень, таких як довготривала хвороба печінки, не знаючи, що причиною могла бути інфекція гепатиту.
Вірусний гепатит часто залишається недіагностованим і недооціненим. Протягом понад 30 років Відділ вірусного гепатиту намагався змінити це, кажуть науковці. Зразки гепатиту в колекції лабораторії в штаб-квартирі CDC використовувалися науковцями для розробки численних вакцин та ідентифікації нових вірусних штамів. Науковці лабораторії пов’язали тисячі інфекцій з їхніми джерелами, кажуть вони, що, ймовірно, запобігло тому, що десятки спалахів вразили набагато більше членів суспільства.
Через унікальну роль, яку урядові лабораторії США, такі як Відділ вірусного гепатиту, відіграють у виявленні та профілактиці захворювань, вони рідко закриваються. Якщо очікується, що один науковець звільниться або вийде на пенсію, лабораторія розробляє детальний план передачі його роботи комусь іншому, хто зможе її продовжити, сказав один із науковців.
Але після того, як співробітникам повідомили, що їхні посади більше не потрібні 1 квітня, їх також повідомили, що у них є лише один день, щоб закрити лабораторію, повідомили NPR науковці лабораторії. Перемістити близько мільйона зразків за один день було б практично неможливо, сказали науковці. Зразки зберігаються в понад 50 морозильниках, що підтримуються при різних температурах, від -80 до -20 градусів. Оскільки лабораторія не має іншого морозильного місця за межами CDC, куди вони могли б перемістити зразки, вони поки що залишаються в CDC, кажуть науковці.
«Нічого не було закрито належним чином», — сказав один із працівників лабораторії. «Це не шматки обладнання, які можна просто вимкнути».
Комп’ютерна програма геномного аналізу лабораторії — Global Hepatitis Outbreak and Surveillance Technology, або GHOST — також перебуває в підвішеному стані. Саме ця програма дозволила науковцям пов’язати генетичну інформацію від пацієнтів у Флориді з кабінетом лікаря, де поширилися інфекції. Понад 20 інших штатів мають віддалений доступ до технології GHOST CDC, завантажуючи власні зразки безпосередньо в програму. Але система, яка була створена за допомогою понад 6 мільйонів доларів, виділених Конгресом, не є повністю віддаленою. Щоб правильно функціонувати та дозволити програмі продовжувати самовдосконалюватися за допомогою штучного інтелекту, вона потребує частого особистого обслуговування науковцями, що працюють на високотехнологічних комп’ютерних станціях, розташованих у CDC, повідомили четверо співробітників CDC, які працюють з цією технологією.
«Якщо у нас не буде експертів, які б її підтримували, ми не зможемо її використовувати», — сказав медичний працівник у CDC, причетний до розслідування спалаху у Флориді. «Щось трапиться, вона заглючить і вийде з ладу. Якщо це станеться, знадобляться десятиліття, щоб відновитися після цього, і це руйнівно не лише для нас, але й для американського народу».
Науковці намагалися зайти до лабораторії, щоб запобігти відключенню програми GHOST, повідомили вони NPR, хоча їхні посади не були відновлені. Але комунікація щодо доступу до лабораторії була непослідовною.
Невдовзі після того, як їм сказали зібрати свої матеріали за один день, науковцям повідомили, що вони можуть продовжувати входити до лабораторії до 11 квітня. Кілька з них, повернувшись, виявили, що деяке лабораторне обладнання вже несправне, повідомив NPR один із науковців. Незабаром після цього науковці почули, що вони можуть зберегти доступ до лабораторії до 25 квітня. Але цей доступ не завжди надавався негайно. Кілька науковців, які намагалися увійти до штаб-квартири CDC 14 квітня, спочатку були розвернуті через проблеми з їхніми ключами-картками, повідомили двоє NPR.
Дороге обладнання та незамінні зразки можуть бути втрачені назавжди, якщо науковці не зможуть продовжувати працювати в лабораторії, заявили співробітники CDC.
«Ви повинні зробити певні речі, щоб переконатися, що вони налаштовані на тривалі паузи», — сказав співробітник лабораторії. «Це мільйони доларів вартості обладнання, якщо його не вимкнути належним чином».
При належному функціонуванні лабораторія також може реагувати на несподівані надзвичайні ситуації в галузі громадської охорони здоров’я. Протягом майже року, починаючи з квітня 2020 року, Відділ вірусного гепатиту тестував зразки від людей, інфікованих новим вірусом COVID-19, щоб краще зрозуміти його. Лабораторія створила одні з перших даних про поширеність COVID-19 у США, повідомили працівники NPR.
«Ми були там під час пандемії, коли всі боялися, і ми нічого не знали про COVID», — сказав один із науковців лабораторії. «А тепер нас викидають, просто так».
В інтерв’ю NPR четверо науковців, які працювали в лабораторії, сказали, що вони та їхні колеги сподіваються, що зможуть повернутися, щоб продовжувати свою роботу у Відділі вірусного гепатиту, яка, за їхніми словами, рятує життя американців.
«Усі кажуть, що це, здається, помилка», — сказав один із науковців. «Якби вони знали про вплив цих програм, вони б ніколи цього не зробили».
Якщо у вас є інформація про проекти в галузі охорони здоров’я, які були зупинені, або будь-які інші підказки для історій, ви можете надіслати зашифрований електронний лист репортеру цієї статті на . Ви також можете надіслати зашифроване текстове повідомлення в Signal за ім’ям користувача: .
