Справжні друзі, погодяться більшість людей, завжди готові прийти на допомогу одне одному. Іноді це означає емоційну підтримку. Іноді — допомогу з переїздом. А якщо ви чудовий шпак — яскрава, гомінка співоча пташка, що мешкає в африканській савані, — це означає запихання комах у глотки пташенят ваших друзів, будучи впевненим, що згодом вони зроблять те саме для ваших.

Вченим давно відомо, що соціальні тварини зазвичай ставлять кровних родичів на перше місце. Але нове дослідження, засноване на аналізі польових даних, зібраних за два десятиліття, показало, що неспоріднені особини в зграї чудових шпаків часто допомагають одне одному вирощувати пташенят, обмінюючись допомогою протягом років у поведінці, яка раніше не була відома.

Дослідники вважають, що ці взаємні стосунки допомоги є способом побудови зв'язків.

Чудові шпаки вирізняються серед тварин, які практикують кооперативне розмноження. Їхні зграї поєднують сімейні групи з іммігрантами з інших груп. Нові батьки покладаються на допомогу до 16 'помічників', які приносять пташенятам додатковий корм і допомагають відганяти хижаків.

У рамках довготривалого польового дослідження, що тривало 20 років і охопило 40 сезонів розмноження, було зафіксовано тисячі взаємодій між сотнями цих гомінких птахів. Також було зібрано ДНК для вивчення їхніх генетичних зв'язків. Коли дослідники почали аналізувати дані, вони не здивувалися, побачивши, що птахи здебільшого допомагали родичам, як тітка чи дядько можуть доглянути за дітьми, даючи батькам перепочинок.

Але на свій подив, вони виявили, що шпаки також допомагали неспорідненим особинам, навіть коли могли б замість цього допомогти сім'ї. Птахи, які нещодавно приєдналися до зграї, допомагали тим, хто народився в ній, і навпаки. І оскільки чудові шпаки часто змінюють ролі між розмноженням і допомогою, команда виявила, що окремі птахи, які допомагали неспорідненим особинам в один сезон розмноження, пізніше отримували відплату за свої добрі справи, іноді неодноразово.

За словами одного з авторів дослідження, шпаки послідовно інвестують у тих самих обраних соціальних партнерів протягом свого життя. На її думку, це звучить як дружба.

Ідея про те, що тварини можуть встановлювати дружні стосунки з неспорідненими особинами, викликала суперечки серед вчених. Однак зростаюча кількість досліджень змусила вчених прийняти той факт, що довгострокові взаємні стосунки існують серед приматів, слонів, ворон і китів. Існують також вампірові кажани, які діляться кров'ю з неспорідненими, голодними членами колонії, і неспоріднені самці манакінів, які слугують 'напарниками' одне для одного, щоб привернути увагу самок.

Але довгострокові стосунки можуть бути важкими для виявлення. Команді знадобилися дані за 27 сезонів, щоб помітити ознаки взаємності у шпаків. Вчені вважають, що вони все ще недооцінюють цей аспект.

Такі взаємні стосунки допомоги, ймовірно, важливіші, ніж показують дані лабораторії. І тільки за наявності великого обсягу довгострокових даних можна це з'ясувати.

Дослідження наводить переконливі аргументи. Наступним кроком було б з'ясувати, як саме ці довгострокові стосунки підтримуються щодня.

Чи базується це лише на допомозі у розмноженні, чи супроводжується іншими поведінковими ознаками?

Поведінка чудових шпаків також свідчить про те, що підтримка таких стосунків з неспорідненими побратимами приносить користь усім. Птахи, які живуть у більших групах, як правило, живуть довше і дають більше потомства протягом свого життя. У суворих і непередбачуваних умовах африканської савани для вирощування молодняка потрібні спільні зусилля. А залучення птахів-іммігрантів необхідне для підвищення стійкості груп.

Це має паралелі з еволюційним шляхом людини — лінії суспільних приматів, які також практикують кооперативне розмноження і сформувалися в савані.

І сьогодні, коли багато експертів стурбовані епідемією людської самотності, можливо, варто прислухатися до уроків чудового шпака. Іншими словами, міцні стосунки часто будуються на наданні допомоги.

Але, можливо, не варто пропонувати запихати комах у дзьоби дітей ваших друзів. На щастя, завжди можна запропонувати посидіти з ними.