Дві сестри принесли з собою шоколадний торт із сусіднього магазину та поставили на нього свічки: два червоних серця та неоново-помаранчеві цифри 2 і 5. Їхньому братові виповнилося 25 років у квітні, але він не зміг належним чином відсвяткувати свій день народження в російській тюрмі.

Вони привезли й інші речі: пачку сигарет Winston, запальнички, пляшку Coca-Cola, трохи шоколаду. Речі, які він любив, речі, яких він так довго не мав. Сестри хвилювалися: чи збереглося у нього почуття гумору? Чи залишиться він таким же?

І ось вони чекали на свого брата, Юрія Добрієва, як чекали останні 18 місяців, разом із приблизно 150 іншими людьми, які також очікували на своїх близьких у вівторок вдень на парковці в Чернігівській області України, за кілька годин на північ від Києва.

Їм повідомили, що їдуть автобуси, які везуть 205 українських військовополонених. Їх щойно обміняли на 205 російських в'язнів. Це став 64-й обмін полоненими за час повномасштабної війни, один з найбільших на сьогодні.

«Ми дуже хвилюємося — чи справді він там, чи ні, — сказала Анастасія Добрієва, 31 рік, одна із сестер пана Добрієва. — Ми просто хочемо побачити його якомога швидше. Це неймовірно емоційно для нас — ми не бачилися півтора року».

Кожна людина на парковці пережила діру, що була вирвана у сім'ї. Кожне возз'єднання стало можливим лише після років болю.

Один звільнений полонений дізнався, що його батько все ще може обійняти його так міцно, як ніби він маленький хлопчик. Інший вже знав, що його матері не буде поруч; вона померла, поки він був у полоні. Були сльози розчарування і радості, а також рідкісні дивовижні збіги. Наприклад, під час одного з інших нещодавніх обмінів полоненими жінка-військова возз'єдналася зі своїм сином, солдатом, який також потрапив у полон. Жоден із них не знав, що інший утримується.

Понад 4550 українських бранців вже були обміняні — рідкісний приклад співпраці між Україною та Росією з моменту початку Росією повномасштабного вторгнення у лютому 2022 року. Але багато звільнених українців повідомляли про випадки тортур, голоду, примусу співати російський гімн щодня. В інтерв'ю військовополонені розповідали, що їм неодноразово казали, ніби України більше не існує, що їхня країна забула про них.

Тисячі українських військовополонених досі утримуються в російських тюрмах; український уряд не називає точне число.

Того вівторка вдень багато людей на парковці приїхали, керуючись лише сліпою надією. Можливо, їхня близька людина буде в одному з автобусів. А якщо ні, можливо, хтось із колишніх бранців впізнає її по фотографії. Тому вони тримали фотографії у зім'ятих пластикових файлах, часто позначені ім'ям, назвою бригади та датою зникнення: брат, який зник у перший день повномасштабного вторгнення біля Генічеська; син, поранений у Херсоні на другий день.

«Я так довго чекала на свого сина», — сказала Юлія Когут, 55 років, тримаючи його фотографію. «Так, ми чекали і чекали його, так довго».

Однак, коли було оприлюднено остаточний список бранців, які поверталися на автобусах того вівторка, Вадима Когута там не виявилося. Його мати почала ридати.

Пані Добрієвій та Інні Паламарчук, сестрам із тортом, сказали, що ім'я їхнього брата є у списку. Але вони знали, що нічого не було певним, поки пан Добрієв не зійшов з того автобуса.

Пан Добрієв, солдат Національної гвардії, зник безвісти в лісі на Луганщині на сході України наприкінці 2023 року. Його сестри вирішили, що він передчував щось погане. Він написав їм та своїй нареченій, сказавши, що любить їх, а потім замовк. Вони переглядали дописи у соціальних мережах і побачили відео з паном Добрієвим при мінусовій температурі, ледь одягненим, із зв'язаними руками. Принаймні, вони подумали, він живий.

Протягом місяців сестри спілкувалися з іншими звільненими бранцями, які бачили пана Добрієва. Міжнародний комітет Червоного Хреста підтвердив, що він є полоненим. Вони дізналися його місцезнаходження з останнього обміну полоненими: військові, які повернулися, впізнали його. Станом на 17 квітня він перебував у Свердловській тюремній колонії.

«Хлопці розповіли нам, що у в'язниці жахлива їжа — тухла риба, тухла капуста», — сказала пані Добрієва.

У понеділок сестри дізналися, що його включено до списку на обмін. Вони поїхали нічним потягом з Одеси до Києва і машиною дісталися до місця зустрічі. О 15:21 за київським часом державний орган, що займається обміном полоненими, надіслав смс-повідомлення пані Паламарчук: «Вітаємо! Юрій Добрієв звільнений з полону», — йшлося в ньому.

Спочатку приїхали дві карети швидкої допомоги, в кожній — солдат, який не міг ходити. Їх витягли на ношах. «Слава Україні», — кричали люди. «Героям слава». Чоловіки махали, змучено.

Незадовго до 17:00 здалеку почулися сирени поліції — поліція супроводжувала чотири автобуси з полоненими. Автобуси невдовзі заїхали на парковку, і чоловіки висипали назовні. Багато хто вже був загорнутий в українські прапори після зустрічі з іншими урядовцями поблизу кордону. Більшість виглядали майже однаково. Російський полон виснажив їх, тіла були худі, очі запалі, голови поголені.

Сергію Лаптєву, 23 роки, три роки провів у полоні. Він сказав, що в останній в'язниці, де він перебував, з ним поводилися пристойно. Про смерть матері він дізнався через повідомлення від Червоного Хреста, але залишився живим завдяки думкам про свою доньку, яка народилася незадовго до того, як він потрапив у полон.

«Мені було заради кого жити», — сказав він. «Я не втратив надії».

Коли він проходив крізь натовп, люди оточували його. Чи бачив він цього солдата? Цього? Здебільшого пан Лаптєв хитав головою, наприклад, коли пані Когут запитала, чи впізнає він фотографію її сина.

Але її подруга, Анжеліка Яцина, 52 роки, шукала свого старшого брата, і цього разу стався щасливий збіг. Сергій Лаптєв два роки ділив камеру з Олегом Ободовським у двох в'язницях: її брат живий. Вона розридалася, не вперше того дня. Вона схопила його за руку.

«Я не хотіла відпускати, бо він відчувався частиною мене, а я — частиною його, — сказала пані Яцина. — Я відчуваю, що в той момент він передав мені частину Олега».

Потім з'явився пан Добрієв, який буквально вивалився з автобуса в обійми сестер, як маленький брат. «Гаразд, дівчата, я вдома», — сказав він. Він не міг їсти торт чи шоколад — перш ніж вживати такі ласощі, йому потрібен був дозвіл лікаря. Але все одно сестри запалили свічки, щоб він міг загадати бажання та задути їх.

«Що я відчуваю? У мене немає слів, щоб пояснити», — сказав він.

Сестри обняли його з обох боків, поки він тримав торт. Вони цілували його в щоки і не відпускали. Інна Паламарчук, 38 років, плакала і гладила молодшого брата по голові. «Ходімо, подзвонимо їм», — сказала вона. «Всі на тебе чекають».

Спочатку він подзвонив матері: «Так, мам, — сказав він. — Я вдома». Потім дістав пачку Winstons, запалив одну і засміявся.