У 2023 році підприємства з очищення стічних вод в американському штаті Меріленд виявили тривожну знахідку. Шкідливі "вічні" хімікати забруднювали стічні води штату, значна частина яких перетворюється на добрива і вноситься на сільськогосподарські угіддя.

Щоб захистити свої продукти харчування та питну воду, Меріленд почав обмежувати використання добрив, виготовлених з осаду стічних вод. Водночас великий виробник добрив з осаду, компанія Synagro, подає заявки на отримання дозволів на розширення його використання через кордон штату, на фермах у Вірджинії.

Коаліція екологів, риболовних груп та деяких фермерів бореться проти цих зусиль. Вони заявляють, що забруднення загрожує отруїти сільськогосподарські угіддя та вразливі водні шляхи, що живлять річку Потомак.

"Ці добрива з осаду стічних вод недостатньо безпечні для ферм у Меріленді, тож вони їдуть до Вірджинії", — сказав Дін Науйокс з організації Potomac Riverkeeper Network, яка виступає за чисту воду. "Це неправильно".

Вірджинія опиняється на прийомному кінці схеми, яка виникає по всій країні, коли штати намагаються вирішити зростаючу кризу забруднення сільськогосподарських угідь: штати зі слабкішими регуляціями ризикують стати смітниками для забрудненого осаду.

Згідно з місцевими документами, Synagro, один з провідних постачальників осаду для використання в якості добрив у країні, шукає дозволу на внесення більшої кількості осаду в сільській Вірджинії. Synagro контролюється інвестиційним фондом Goldman Sachs.

Кіп Клеверлі, директор зі сталого розвитку Synagro, заявив, що той факт, що добрива "можуть містити слідові рівні ПФАС, не означає, що вони забруднені". Він сказав, що Synagro постійно додає нові ферми до своєї програми добрив, і її рішення шукати додаткових дозволів у Вірджинії було незалежним від будь-яких керівних принципів Меріленду.

За даними індустрії добрив, у 2018 році понад 2 мільйони сухих тонн осаду стічних вод було використано на 4,6 мільйона акрів сільськогосподарських угідь. І за оцінками, фермери отримали дозволи на використання осаду стічних вод на майже 70 мільйонах акрів, або близько п'ятої частини всіх сільськогосподарських земель США.

Однак все більше досліджень показують, що цей чорний осад, також відомий як біошлам або біосоліди, виготовлений зі стічних вод, що надходять з будинків і фабрик, може містити високі концентрації шкідливих хімікатів під назвою пер- та поліфторалкильні речовини, або ПФАС. Вважається, що ці хімікати підвищують ризик деяких видів раку та викликають вроджені дефекти та затримки розвитку у дітей.

Для людей у таких регіонах, як Північний Нек Вірджинії, "Сад Вірджинії", що є місцем народження Джорджа Вашингтона, загроза здається вдвічі несправедливою: значна частина біосолідів, що переміщуються через межі штатів, надходить з великих промислових міст, таких як Балтімор.

Місцеві жителі бояться, що забруднення змиється з сільськогосподарських угідь у річки та струмки регіону і зашкодить фермерам та рибалкам, які живуть поруч.

"Вода просто стікає з сільгоспугідь у водойму", — сказав Лі Дейл, рибак у сьомому поколінні, який володіє компанією Northern Neck Oyster Company, маневруючи човном для вилову устриць звивистою притокою Потомака. "А у нас цієї пори року бувають досить сильні дощі".

Його занепокоєння небезпідставні. Нове дослідження, опубліковане в науковому журналі Nature, виявило, що ПФАС в осаді, застосованому як добриво, можуть забруднювати як ферми, так і навколишні річки та струмки.

"Цей струмок може бути витоком вашої питної води нижче за течією, або хімікати можуть біоакумулюватися в рибі", — сказала Діана Ов'єдо Варгас, дослідниця з безпартійного дослідницького центру Stroud Water Research Center, яка очолювала фінансоване з федерального бюджету дослідження. "Багато чого ми не знаємо. Але ці забруднювачі безперечно досягають наших поверхневих вод".

Це складна проблема. Добрива, виготовлені з осаду стічних вод, мають переваги. Осад багатий поживними речовинами. Його внесення на поля зменшує необхідність спалювання або захоронення на звалищах. Це також скорочує використання синтетичних добрив, виготовлених з викопного палива.

Однак дослідження показали, що осад може бути забруднений патогенами, а також хімікатами, такими як ПФАС. Синтетичні хімікати ПФАС широко використовуються в повсякденних предметах, таких як антипригарний посуд та килими зі захистом від плям, і пов'язані з низкою захворювань.

Агентство з охорони навколишнього середовища США (EPA) регулює деякі патогени та важкі метали в осаді, що використовується як добриво, але не регулює ПФАС. Цього року EPA вперше попередило про ризики для здоров'я від ПФАС у добривах, виготовлених з осаду стічних вод. Адміністрація Байдена минулого року також встановила перші федеральні стандарти вмісту ПФАС у питній воді, заявивши, що практично безпечного рівня цих хімікатів не існує.

Відсутність федеральних правил щодо ПФАС в осаді залишила регулювання на розсуд штатів, що призвело до строкатого набору нормативів та перенаправлення забрудненого осаду до штатів зі слабкішими правилами.

Штат Мен заборонив використання осаду як добрива у 2022 році. З того часу частина його осаду вивозиться за межі штату, оскільки місцеві сміттєзвалища не можуть його прийняти, повідомили місцеві чиновники.

Меріленд тимчасово призупинив видачу нових дозволів на використання осаду як добрива. Департамент довкілля Меріленду також наказав провести тестування на ПФАС на очисних спорудах по всьому штату. Було виявлено забруднення у стічних водах та осаді, навіть після процесу очищення, і тепер прийняті рекомендації, хоча і добровільні, згідно з якими осад з високим рівнем ПФАС має бути зареєстрований та утилізований.

У Вірджинії групи, що виступають проти імпорту осаду з Меріленду, закликають штат почати регулювати ПФАС в осаді.

Тим часом, за даними з Вірджинії, десятки тисяч тонн осаду з Меріленду вже направляються туди. Біосоліди з 22 очисних споруд у Меріленді були схвалені для використання як добрива у Вірджинії, і всі 22 цих підприємства повідомили про забруднення ПФАС у своїх біосолідах, згідно з аналізом Potomac Riverkeeper Network.

У Вестморленді, сільському окрузі Північного Нека, Synagro повідомила про внесення осаду з 16 очисних споруд у Меріленді, причому всі ці об'єкти повідомили про забруднення ПФАС.

У грудні Synagro подала заявку на розширення дозволу, яке дозволило б їй вносити осад на 2000 додаткових акрів сільськогосподарських угідь у Вестморленді, що більш ніж подвоїло б загальну площу. Після коментарів місцевих жителів, які спричинили публічні слухання, Synagro відкликала свою заявку, хоча і повідомила регуляторам Вірджинії, що має намір подати її повторно.

У сусідньому окрузі Ессекс Synagro також добивається дозволу на внесення осаду на додаткові 6000 акрів, збільшуючи оброблювану площу майже на третину, згідно з їхньою заявкою.

Пан Клеверлі з Synagro заявив, що біосоліди, які компанія внесла у Вірджинії, відповідають керівним принципам Меріленду щодо ПФАС.

Ірина Калос, речниця Департаменту якості довкілля Вірджинії, повідомила, що її штат поки не помітив значного збільшення кількості біосолідів з Меріленду, які застосовуються у Вірджинії. Вона сказала, що штат все ще розглядає заявки Synagro на збільшення площ у Вірджинії.

Пані Калос також заявила, що Вірджинії не відомо про біосоліди з Меріленду з рівнями ПФАС вищими, ніж рекомендовані в Меріленді. Екологічні групи заперечили, що це важко перевірити.

Джей Апперсон, речник Меріленду, повідомив, що керівні принципи та вимоги до тестування штату спрямовані на захист громадського здоров'я при одночасній підтримці комунальних служб та фермерів.

Робб Хінтон, фермер у четвертому поколінні, 45 років вирощує кукурудзу, сою та інші культури на фермі Cedar Plains Farm в Хітсвіллі, Вірджинія, на південний схід від округів Ессекс та Вестморленд. Він побоюється, що фермерів у Північному Неку вводять в оману.

"Коли вам дають щось безкоштовно або майже безкоштовно, це виглядає привабливо, і я не звинувачую жодного фермера за те, що він пробує", — сказав він. Але вони повинні пам'ятати, що "саме ці великі міста привозять до нас свої відходи", додав він.

"Я не знав про ПФАС, поки не поговорив зі своїми друзями-рибаками", — сказав він. "Я не можу зрозуміти, чому Вірджинія не проводить тестування на це".

Synagro також напряму лобіювала інтереси фермерів та інших місцевих жителів. На презентації у березні представник Synagro разом з дослідником з Вірджинського технологічного університету розповсюдили дані дослідження, яке, очевидно, показало, що на полях, де вносилися добрива з осаду, рівень ПФАС був лише третім від рівня на полях, де їх не вносили. Synagro заявила, що не може надати повне дослідження, оскільки компанія не брала в ньому участі. Дослідник з Вірджинського технологічного університету, зазначений у матеріалах, не відповів на запити про коментарі.

На засіданні Ради з контролю за водними ресурсами Вірджинії у березні Брайант Томас, директор водного відділу Департаменту якості довкілля Вірджинії, повідомив, що громадськість подала 27 коментарів щодо планів Synagro розширити використання осаду в окрузі Ессекс. З цих коментарів 26 висловлювали занепокоєння щодо впливу осаду на громадське здоров'я та дику природу, включаючи молюсків, сказав він.

Згодом Рада звернулася до агентства з проханням додатково вивчити це питання та надати звіт.

"Думаю, цікаво, що Меріленд працює над своїми правилами та положеннями, але потім відправляє свої біосоліди до нас у Вірджинію", — сказала в інтерв'ю Лу Енн Джессі-Воллес, голова Ради з водних ресурсів. "Ми у Вірджинії повинні бути насторожі, щоб переконатися, що ми дбаємо про нашу воду та наших громадян".

Експерти вважають підхід Меріленду добрим першим кроком. Але навіть у Меріленді законопроєкт, який посилив би обмеження щодо ПФАС у біосолідах, провалився в останній момент. І "нас турбує розрізненість регулювання між штатами", — сказала Джин Чжуан, старший юрист некомерційної екологічної організації Southern Environmental Law Center. "Федеральний уряд повинен відігравати більшу роль".

Раніше адміністрація Байдена мала намір запропонувати правило, яке б обмежувало кількість ПФАС, що їх промислові підприємства можуть викидати у свої стічні води. Адміністрація Трампа відкликала цю пропозицію, хоча нещодавно заявила, що може розробити власні ліміти на скиди.

На Півдні країни Центр вже тисне на очисні споруди, щоб вони змусили місцеві заводи та інші промислові підприємства очищати свої стічні води до того, як вони потраплять на очисні споруди. Це змушує забруднювачів контролювати забруднення біля джерела або навіть повністю відмовитися від використання ПФАС, сказала пані Чжуан.

"Якби очисні споруди діяли, галузі промисловості самі б платили за своє забруднення", — сказала вона, — "а не сім'ї та громади, які залежать від ферм та пасовищ для свого продовольства, води та засобів до існування".

Одного вечора Майкл Лайтфут, рибак, вийшов перевірити дротяну клітку з устрицями, які він вирощує у Джексон-Крік, де він живе з дружиною Філіс. Після майже тридцятирічної кар'єри у федеральному уряді він вийшов на пенсію у 2012 році і з того часу займається риболовством повний робочий день.

Пан Лайтфут є частиною буму устричного господарства у Вірджинії, яка тепер є найбільшим виробником устриць на Східному узбережжі та одним з найбільших у країні. Але його близькість до потенційно забруднених ферм турбує його, сказав він. "Немає такого фермерського поля, яке б не дренувало в наші водні шляхи", — підкреслив він.