Щойно кардинали зачиняються у Сикстинській капелі, щоб розпочати голосування за наступного Папу Римського, погляди присутніх ззовні звертаються до димоходу, що виступає з капели і добре видно з площі Святого Петра у Ватикані. З нього піде стовп білого диму, якщо Папу обрано, і чорного диму, якщо жоден кандидат не набрав необхідної більшості у дві третини голосів.

Ця традиція, за оцінками науковців, походить з ХІХ століття, коли конклави проводилися у Квіринальському палаці – папській резиденції на іншому кінці міста, яка нині є резиденцією президента Італії.

У книзі «За зачиненими дверима», присвяченій історії папських виборів, Фредерік Дж. Баумгартнер писав, що перші свідчення використання диму як сигналу на папських виборах він знайшов у 1823 році. За його даними, бюлетені кардиналів спалювалися і на попередніх конклавах, але немає записів про те, що дим був призначений для інформування зовнішнього світу про обрання нового Папи.

Дим утворюється при спалюванні бюлетенів, а також будь-яких нотаток, зроблених кардиналами. Їх кладуть у чавунну піч після кожного раунду голосування. (Першого дня проводиться один раунд, далі – по чотири щодня, два вранці та два вдень). Бюлетені спалюються після двох раундів голосування, якщо тільки до того моменту Папа не обраний.

До цього століття для створення білого диму в піч додавали мокру солому. Але це не завжди було надійно.

Наприклад, під час конклаву 1958 року, білий дим, здавалося, з'являвся двічі протягом другого дня голосування. Це викликало плутанину, оскільки насправді Папа ще не був обраний.

Ситуація призвела до справжнього замішання на площі Святого Петра: десятки газетярів на площі кинулися до найближчого телефону, а гості весілля, що відбувалося всередині базиліки, вибігли назовні, «залишивши наречених на самоті перед священником біля вівтаря».

Але це була хибна тривога. Плутанина на тому конклаві, який обрав Папу Івана XXIII, призвела до теорій змови про те, що справжнім переможцем був інший кардинал.

У 1978 році для посилення чорного або білого кольору диму під час конклаву, що обрав Івана Павла I, вперше почали використовувати картриджі. Коли він раптово помер через 33 дні після обрання, картриджі знову використали під час виборів його наступника, Івана Павла II, того ж року.

Однак і цей метод не був ідеальною наукою. У випадку з Іваном Павлом I зберіглося кумедне відео того часу, що показує, як розгублені репортери панікують, коли білий дим з димоходу стає чорним. «Нічого не зрозуміти!» — кричить в телефон один з роздратованих репортерів. Пізніше Ватикан все ж оголосив, що Папа був обраний.

З 2005 року, коли помер Іван Павло II, було розроблено більш надійну систему, яка використовується й сьогодні. Поруч із чавунною піччю тепер встановлюється електронний блок керування, що спалює картриджі, які забарвлюють дим від бюлетенів. Обидва пристрої мають спільний димохід.

Массіміліано Де Санктіс, експерт з піротехніки, адаптував одну зі своїх фейєрверкових машин для Ватикану. Вона використовувалася на конклаві 2005 року, що обрав Бенедикта XVI, та на конклаві 2013 року, що обрав Франциска.

«Ми не винайшли нічого нового, — сказав він в інтерв'ю. — Це система, яка використовується для феєрверків».

Картриджі з чорним або білим димом поміщаються в електронний блок. Коли бюлетені спалюються в чавунній печі, один з кардиналів натискає кнопку, щоб запустити картриджі в блоці, забарвлюючи дим. Для кожного голосування використовується шість картриджів, і дим триває близько семи хвилин, уточнив Де Санктіс.

Після плутанини минулих років Ватикан не ризикує: щойно з димоходу виходить білий дим, з дзвіниці базиліки Святого Петра починають дзвонити дзвони, закликаючи дзвонити і в інших церквах Рима.