Процес обрання нового глави Римо-католицької церкви – Папи Римського – оповитий давніми традиціями та найсуворішою таємницею. Цей процес, відомий як Конклав, збирає кардиналів з усього світу у Ватикані для голосування.

Конклав розпочинається після спеціальної меси. Кардинали процесією прямують до Сикстинської капели. Коли розпорядник папських богослужінь вимовляє латинську фразу «Extra omnes» (у перекладі – «Усі геть!»), всі, крім кардиналів-виборців (тих, кому ще не виповнилося 80 років і хто має право голосу), залишають капелу, і її двері зачиняються.

З моменту початку Конклаву кардиналам не дозволяється залишати Ватикан доти, доки не буде досягнута більшість у дві третини голосів для обрання нового Папи. Заборонені телефони, інтернет, телебачення та будь-які контакти із зовнішнім світом. Ця ізоляція має на меті прискорити процес прийняття рішення.

Голосування проводиться вручну. Кардинали записують ім'я того, кого вони вважають гідним стати Папою, – це обов'язково має бути хрещений чоловік-католик. Голосування відбувається у Сикстинській капелі. Зазвичай, у перший день проводиться одне голосування, а в наступні дні – два вранці та два вдень.

Після кожного голосування бюлетені спалюються у спеціальній печі. Колір диму з труби над Сикстинською капелою сигналізує про хід виборів. Якщо консенсус не досягнутий (немає більшості у дві третини голосів), до бюлетенів додаються хімічні речовини, що роблять дим чорним. Чорний дим означає, що Папа ще не обраний. Коли нового Папу обрано, бюлетені спалюються з додаванням речовин, що дають білий дим. За цим сигналом з нетерпінням стежать тисячі людей, які зібралися на площі Святого Петра.

Після обрання нового Папи один зі старших кардиналів виходить на балкон базиліки Святого Петра і проголошує латиною «Habemus Papam» («У нас є Папа»). Він оголошує ім'я обраного Папи та ім'я, яке той обрав для свого понтифікату. Потім новообраний Папа з'являється перед вірянами у білому вбранні та виголошує своє перше благословення.

Тривалість Конклаву може варіюватися. Останні два понтифіки, Бенедикт XVI (обраний у 2005 році) та Франциск (обраний у 2013 році), були обрані за два дні. Однак в історії були випадки, коли обрання затягувалося на багато місяців.