Американці стали витрачати менше в McDonald’s. Очікується менша кількість контейнеровозів у порту Лос-Анджелеса. Procter & Gamble підвищує ціни. Mattel переносить виробництво з Китаю.

Ознаки економічного впливу торгових війн, розпочатих попередньою адміністрацією США, видно повсюди — за винятком, здебільшого, самих економічних даних. Споживчі витрати не знизилися. Звільнення не почастішали. Компанії не припинили інвестувати в обладнання чи закуповувати сировину.

Економісти кажуть, що це лише питання часу, коли вплив тарифів та невизначеність, створена непослідовним підходом до торгової політики, почнуть проявлятися у точних даних. Але доти їм доводиться просіювати крихти свідчень, на які в більш спокійні часи ніхто б не звернув уваги: митні збори, бронювання готелів у Лас-Вегасі, вантажні залізничні та автомобільні перевезення.

Це певною мірою більш стримана версія нещодавнього тренду в соцмережах, коли користувачі діляться похмурими економічними передвісниками — як серйозними, так і гумористичними — під хештегом #recessionindicator.

«Проблема в тому, що на даний момент нам нема на що особливо спертися», — зазначає Марк Джанноні, головний економіст Barclays у США. «Ми змушені покладатися на анекдотичні дані, на нетрадиційні індикатори».

Серед тих, хто полює за цими крихтами свідчень, — співробітники Федеральної резервної системи (ФРС), які намагаються виробити монетарну політику в умовах, коли тарифна політика може змінюватися кілька разів між засіданнями. Широко очікується, що ФРС збереже процентні ставки без змін, частково через цю невизначеність. Однак регулятор уважно відстежуватиме ознаки того, що економіка змінює напрямок швидше, ніж можуть зафіксувати звичайні індикатори.

Ситуація нагадує ранні дні пандемії коронавірусу, коли економісти переглядали інтернет у пошуках альтернативних показників — бронювань у ресторанах, відвідуваності бродвейських шоу, оглядів в аеропортах — які могли б дати уявлення про майбутні збитки. Джо Брусюелас, головний економіст аудиторської фірми RSM, каже, що у нього виникають «флешбеки» з того періоду.

«Мені не хотілося повертатися до вивчення трафіку, показників TSA та всіх цих інших метрик», — сказав він.

Однак під час пандемії економісти здебільшого сходилися на думці про те, де шукати свідчення і якими будуть імовірні наслідки. Цього разу розбіжностей більше. Чи проявляться тарифи здебільшого у зростанні цін чи дефіциті товарів? Чи зменшать споживачі витрати, що призведе до звільнень? Або спочатку почнуться звільнення — можливо, у промисловості та логістиці — а потім відбудеться скорочення витрат зі втратою працівниками доходів?

«У періоди високої волатильності в економіці, коли ви чекаєте, доки дані наздоженуть реальну ситуацію — бо не тільки потрібен час для зміни поведінки споживачів, але й ми бачимо це в даних лише через місяць або більше після того, як це сталося, — вам потрібно стежити за цими анекдотами, щоб зрозуміти, куди можуть рухатися справи», — пояснює Ендрю Голленгорст, головний економіст Citigroup у США.

Тарифи вже проявилися в економічних даних одним способом: споживачі та компанії поспішали імпортувати товари до набрання чинності новими митами. Це призвело до різкого зростання торговельного дефіциту.

Але економісти розходяться в думках щодо того, що станеться далі. Деякі стверджують, що зі зростанням цін через тарифи споживачі скоротять покупки, що зрештою призведе до звільнень та рецесії. Інші вважають, що споживачі, особливо більш заможні, мають достатньо міцний фінансовий стан і зможуть продовжувати витрачати, дозволяючи компаніям перекласти вищі витрати на них, що призведе до зростання інфляції. І, звичайно, можливо, що тарифи буде скасовано, або їхня шкода виявиться меншою, ніж очікують багато економістів.

Нещодавні зустрічі представників США з китайськими колегами відбувалися на тлі цих торговельних розбіжностей.

Показники споживчих настроїв значно впали за останній час, що свідчить про небажання покупців миритися зі зростанням цін. Однак економісти стали більш скептично ставитися до таких показників останніми роками після того, як вони не змогли передбачити поведінку споживачів під час і після пандемії.

«Що ми дізналися під час пандемії, так це те, що настрої можуть виглядати поганими, але споживачі все одно будуть витрачати», — каже Ерні Тедескі, директор з економіки в Budget Lab при Єльському університеті.

Звідси й фокус на анекдотичних даних, які, як сподіваються аналітики, можуть дати раннє уявлення про те, в якому напрямку рухається економіка.

«Це свого роду запрошення всім нам поводитися як окремі хедж-фонди і намагатися знайти дані, які дадуть нам перевагу», — вважає Марта Гімбел, колега пана Тедескі.

Проблема в тому, що й анекдотичні дані надсилають змішані сигнали. Керівники авіакомпаній роблять похмурі попередження. Гендиректор Southwest Airlines нещодавно заявив, що в його галузі вже почалася рецесія, проте рівень заповнюваності готелів поки тримається. McDonald’s і Chipotle повідомили про зниження продажів в останньому кварталі, але Yum Brands — власник Pizza Hut, KFC і Taco Bell — продемонструвала зростання продажів, попри те, що її фінансовий директор назвав «складним споживчим середовищем». Компанії по-різному висловлюються про те, коли і якою мірою вони перекладатимуть вартість тарифів на споживачів.

Анекдотичні дані та альтернативні джерела інформації також легко неправильно інтерпретувати. Коли відвідування іноземних туристів різко впало порівняно з попереднім роком, багато спостерігачів сприйняли це як знак того, що іноземці уникають США через політику попередньої адміністрації. Але пізніше з'ясувалося, що це падіння було здебільшого результатом пізнього Великодня: у квітні туризм відновився.

Суперечливі сигнали створюють проблему для ФРС, коли вона зважує, чи варто знижувати процентні ставки. Центральний банк прислухається до зростаючих побоювань, що економіка перебуває на межі різкого уповільнення під вагою тарифів. Але ризик того, що вони також можуть спровокувати хвилю вищих споживчих цін в умовах наполегливо високої інфляції, підвищує поріг для прийняття рішень.

В результаті ФРС, ймовірно, знадобиться більше, ніж просто анекдоти. Чиновникам потрібно буде побачити хоча б відчутні ознаки того, що звільнення не за горами. Різке зростання безробіття або уповільнення споживчих витрат дадуть їм ще більшу впевненість у тому, що вони можуть знизити процентні ставки, не побоюючись поновлення інфляції. Але очікування цих подій збільшує ризик того, що вони запізняться і будуть змушені вживати більш рішучих заходів для підтримки економіки.

«Анекдотичні дані дійсно важливі для контексту, але зрештою саме точні дані визначатимуть дії ФРС», — підкреслив пан Голленгорст.