На порізаній береговій лінії Центральної Каліфорнії бурі пелікани збираються на скелястих мисах, щільно скупчившись, ніби схвильовані пасажири, перш ніж злетіти, щоб поласувати величезною зграєю риби поблизу берега. Вода вирує білими гребенями, коли великодзьобі птахи занурюються під поверхню в пошуках північних анчоусів, тихоокеанських сардин і скумбрії.

Якщо на суші вони здаються незграбними та хиткими, то в повітрі вони витончені. Характерний мішечок, що висить під нижньою щелепою, може вмістити до 3 галонів води при кожному зануренні в океан — це найбільший мішечок серед усіх птахів у світі.

Це те, що вчені називають "харчовим божевіллям". І це обнадійливий знак для птаха, який останніми роками боровся з потеплінням океану, непостійними схемами розмноження та цвітінням токсичних водоростей у Південній Каліфорнії.

"Я б сказала, що популяції є дещо стабільними, але деякі події викликають занепокоєння", — каже морський орнітолог Теммі Рассел, постдокторант Інституту океанографії Скриппса Каліфорнійського університету в Сан-Дієго.

Морські птахи, що ненаситно годуються, є "добрим знаком для морського середовища", сказала Рассел.

Цього теплого, ясного дня тисячі птахів заселили сусідні пляжі та скелі, приваблені рясною їжею. Баклани та чайки змішуються з пеліканами. Безперервний рев хвиль і хор пташиних криків — це все, що можна почути на цій виступаючій ділянці узбережжя.

Ареал поширення птаха вздовж тихоокеанського узбережжя простягається від Британської Колумбії, Канада, до Мексики. Рассел зазначає, що каліфорнійський бурий пелікан колись був у федеральному списку зникаючих видів після різкого скорочення популяції, що було приписано пестициду ДДТ, який викликає потоншення шкаралупи яєць. Популяція відновилася, і птах був виключений зі списку в 2009 році, хоча він все ще стикається з численними викликами.

Це великі птахи, дорослі особини важать близько 8 фунтів з розмахом крил майже 7 футів. І оскільки вони великі, їм щодня потрібна велика кількість риби, їх улюбленої їжі.

"Коли вони цього не отримують, вони можуть досить швидко загинути", — зазначила Рассел.

Якщо вода теплішає, риба може переміщатися в глибші, холодніші води, що ускладнює харчування птахів. Минулого року десятки виснажених і вмираючих пеліканів були знайдені в прибережних громадах Каліфорнії, і багато інших загинули. Органи дикої природи були в напрузі у 2022 році, коли велика кількість каліфорнійських бурих пеліканів була знайдена хворими та вмираючими.

На початку цього року токсичне цвітіння водоростей отруїло пеліканів та інших морських тварин уздовж узбережжя.

Вчені все ще вивчають, як птахи реагують на зміни у своєму середовищі, сказала Рассел. Зараз вони використовують електронні кільця на лапах, щоб відстежувати пересування птахів.

Оскільки великі птахи поступово прямують на південь до островів біля узбережжя Каліфорнії або Мексики для розмноження, "обнадіює бачити групу пеліканів, які годуються і почуваються добре", сказала Рассел.