18-річний Іван Саранча, який 11 років прожив в окупованому Луганську, здійснив надзвичайну втечу на вільну українську землю. Його історія вражає та надихає багатьох українців, особливо зараз, коли триває війна з росією.

У 2014 році, після російської анексії Криму та початку сепаратистських заворушень на Донбасі, з його школи зникли уроки української літератури та історії. Тоді він був ще малим, щоб усвідомити всю глибину подій. Проте, після повномасштабного вторгнення росії в Україну у 2022 році, коли Івану було 15, його погляд на світ змінився. Руйнування Маріуполя та звірства в Бучі шокували юнака.

«У мене почало розвиватися критичне мислення, – розповідає Іван. – Я дивився російські новини та порівнював їх з українськими та американськими, які міг бачити через VPN. І я зрозумів, де правда, а де брехня. Це було просто здоровим глуздом». Саме тоді Іван почав думати про втечу з окупованої території, щоб звільнити Україну.

Історія втечі цього сором’язливого 18-річного хлопця з ворожої території до «країни та культури свого народження» зробила його зіркою ЗМІ та надихає змучений війною народ. Вона дає українцям рідкісний погляд на життя в регіоні, який тривалий час був відрізаний від України, а також невелику дозу надії.

У розмові з журналістами в Києві, Іван зізнається, що йому незручно говорити російською – мовою його рідного Луганська – і він віддає перевагу українській «з принципу». Велика частина його короткого життя пройшла в тіні російської агресії проти України. Його рідний Луганськ, як і сусідній Донецьк, перетворилися на сірі зони після проголошення незалежності так званих «ЛНР» і «ДНР» у 2014 році.

Саранча каже, що в Луганську панує атмосфера страху. «Там практично немає політичної чи громадської активності, оскільки будь-яка думка за чи проти будь-чого може призвести до проблем», – пояснює він. Найбільше люди бояться потрапити до місця, відомого як «підвал», для допитів. Після повномасштабного вторгнення, за словами Івана, його рідне місто сильно змінилося: «Багато росіян почали переїжджати до Луганська, і вперше у нас з'явилися затори. Одного разу дорогою до школи я нарахував більше сотні російських прапорів вздовж головної вулиці. Це мене дуже шокувало. Були навіть прапори з обличчям путіна».

Більшість молодих людей його віку підтримують Україну, але ніколи не говорять про це відкрито. Місцеві жителі не наважуються протестувати, але іноді можуть давати росіянам невірні вказівки як акт особистої непокори.

Після початку війни Іван приєднався до проукраїнських груп в Інтернеті та почав говорити українською, але лише зі своїми інтернет-друзями. Говорити українською мовою в громадських місцях стало надто небезпечно. «Мене б побили і відвезли до підвалу, спочатку поліція, а потім [російська] Федеральна служба безпеки», – каже він. Йому доводилося приховувати свої погляди від батьків, які підтримують путіна та вірять російській пропаганді.

Іван почав помічати оголошення на стінах з пропозиціями допомоги у виїзді з окупованого Луганська на територію вільної України. Як і в часи підпільної залізниці, існує ціла мережа організацій, які допомагають людям тікати з російської окупації. Щоб потрапити на підконтрольну Україні територію, необхідно пройти через росію або білорусь, а це означає проходження ретельної перевірки та допитів на російському кордоні, відомих як «фільтрація».

Іван почав дивитися відео про те, як інші люди проходили фільтрацію, щоб підготуватися морально. Він зрозумів, що його телефон переповнений проукраїнською інформацією, тому купив новий і наповнив його проросійськими фотографіями та повідомленнями.

Він влаштувався на роботу та почав заощаджувати гроші. Своїм батькам він сказав, що незабаром йому виповниться 18 років і він хоче кудись поїхати відсвяткувати свій перший самостійний день народження. Батьки не дозволили йому поїхати до москви чи грузії, де відбувалися протести, але зрештою погодилися, щоб він провів кілька днів у російському місті Ростов-на-Дону, за 100 миль на південь від Луганська.

Вони не знали, що звідти Іван планує поїхати до москви та білорусі, де є гуманітарний коридор, що дозволяє в'їзд до України. За день до свого 18-річчя батько відвіз Івана на автовокзал. З Ростова хлопець поїхав до москви, а потім до Мінська, де звернувся до посольства України. Там, побачивши український прапор, Іван не зміг стримати сліз.

Останнім етапом його ризикованої подорожі став білоруський кордон з Україною, де він пройшов фільтрацію. Напруга була нестерпною, але він зміг зберегти спокій, і його пропустили.

Зараз Іван мріє стати скульптором і сподівається вступити до Київської художньої академії наступної осені. Він каже, що хоче, аби його батьки визнали правду про війну, і пригрозив заблокувати їх у телефоні, поки вони цього не зроблять. Він також дуже за ними сумує. Історію Івана вже називають натхненням для всієї країни, адже вона доводить, що російська індоктринація молодого покоління на окупованих територіях може бути не такою вже й ефективною.