Серед можливих наступників Папи Римського Франциска дедалі частіше згадується ім'я кардинала П'єрбаттісти Піццабалли, латинського патріарха Єрусалиму. Його постать привернула значну увагу після 7 жовтня 2023 року, коли він запропонував себе в заручники в обмін на звільнення викрадених ізраїльських дітей. Ця пропозиція, хоча й не була реалізована, підкреслила його готовність йти на неординарні кроки.

Будучи італійцем, кардинал Піццабалла міг би повернути папство під контроль представника Італії вперше за майже 50 років, після століть домінування італійців. Його величезний досвід у політично напруженому регіоні, що є колискою трьох великих релігій – він був висвячений у 1990 році у віці 25 років і того ж року переїхав до Єрусалиму – значно посилив його позиції як потенційного кандидата на престол Святого Петра.

Однак, Піццабалла розглядається як певний «аутсайдер» у Ватикані, оскільки він провів десятиліття на Близькому Сході, а не будував альянси ближче до центру церковної влади. Деякі кардинали та інші представники ієрархії Римо-католицької церкви також висловлюють занепокоєння, що 60-річний кардинал може бути занадто молодим для цієї посади. Папа Іван Павло ІІ був обраний у 58 років і служив 26 років. Перспектива ще одного понтифікату тривалістю чверть століття або більше змушує замислитись деяких кардиналів, які обиратимуть наступного Папу.

Повага кардинала Піццабалли до традиційних елементів церковної практики робить його прийнятним кандидатом для деяких консерваторів. Але після десятиліть, проведених на Близькому Сході, він залишається своєрідною «темною конячкою», оскільки його позиції з багатьох питань, що викликають суперечки в церкві, не є широко відомими.

Експерти з Ватикану погоджуються, що він володіє особистими якостями лідера, які цінував Папа Франциск. «Він втілює пастирський підхід», — сказав Массімо Фаджолі, професор теології Університету Вілланова. — «У Єрусалимі вам доводиться мати справу з представниками інших релігій, які мають сильні погляди на ці питання, тому ви не повинні ставати „хрестоносцем“ у будь-якому сенсі цього слова».

«Кардинал Піццабалла походить з прагматичної католицької культури», — додав пан Фаджолі. — «Він не збирається вести „культурну війну“ з питань, пов'язаних зі статтю та гендером».

Сам кардинал відмовився від коментарів.

Кардиналу Піццабаллі приписують майстерне маневрування в політиці та міжобщинних відносинах на Близькому Сході. Він рішуче виступає проти несправедливості та ненависті, водночас налагоджуючи дружні зв'язки з євреями, мусульманами, християнами та представниками інших громад. Перш за все, він завоював репутацію людини, яка готова слухати.

Люди, які тісно співпрацювали з ним у Єрусалимі, описали його як здібного адміністратора та скромного лідера, якому чужа помпезність. «Він дбає про бідних», — сказав Ваді Абунассар, координатор Форуму християн Святої Землі. — «Він допомагає непомітно. Це людина, яка любить будувати мости з кожною людиною».

У 2023 році, коли ХАМАС атакував Ізраїль, кардинал лише кілька днів обіймав свою нову посаду, але вже провів у регіоні 35 років. Францисканець, висвячений у північній Італії, він вивчав біблійну теологію в Єрусалимі і зрештою викладав біблійний іврит. Окрім рідної італійської та івриту, він розмовляє англійською, але обмежено арабською.

Його мовні здібності та вправна дипломатія стали у нагоді під час служіння івритомовним католикам Ізраїлю. Він майже щомісяця відвідував парафії. Під час війни він також відвідав невелику християнську громаду в Газі і підтримує відкритий діалог з ізраїльськими євреями.

Гана Бендковскі, директор проєкту єврейсько-християнської програми в Центрі освіти та діалогу Россінг, похвалила його роботу і висловила надію, що він стане Папою — але не раніше ніж через десять років. «Він усе ще потрібен нам тут», — сказала вона.

Хав'єр Абу Ейд, палестинський політолог, зазначив, що багато палестинців вважають, що кардиналу варто було рішучіше висловитися проти дій Ізраїлю в Газі, але додав, що є межі того, чого можна очікувати від церковного лідера.

Папа Франциск дійсно висловлювався у зв'язку зі зростанням кількості жертв серед палестинців у Газі. У своїй книзі, що вийшла у листопаді, він написав, що необхідно провести розслідування військових дій, щоб визначити, чи не є вони геноцидом. Це викликало різку критику з боку представника ізраїльського уряду.

У квітні кардинал Піццабалла подорожував до Риму, щоб зустрітися з Папою Франциском і організувати його зустріч з рабинами, стурбованими формулюваннями, які використовував понтифік. Про це повідомив Одед Вінер, колишній генеральний директор Головного рабинату Ізраїлю, який відповідав за міжконфесійні відносини та зв'язки рабинату з Ватиканом.

Дата зустрічі була призначена, але вона не відбулася — спочатку з технічних причин, а потім через погіршення здоров'я Папи Франциска. Незрозуміло, наскільки кардинал особисто поділяв занепокоєння рабинів.

У своєму останньому зверненні, виголошеному за день до смерті, Папа Франциск заявив, що зростаюча у всьому світі атмосфера антисемітизму викликає «занепокоєння», а також засудив «плачевну гуманітарну ситуацію» в Газі.