Як вважають експерти, голова КНР Сі Цзіньпін наказав Народно-визвольній армії Китаю (НВАК) бути готовою до вторгнення на Тайвань до 2027 року, якщо це буде необхідно. Такий сценарій загрожує катастрофічним військовим конфліктом у найближчі кілька років, який майже неминуче втягне Сполучені Штати.

Однак чистки, що тривають під керівництвом Сі Цзіньпіна у вищих військових лавах, ставлять під сумнів не тільки цей дедлайн, а й, у довгостроковій перспективі, те, чи може він довіряти своїм генералам у успішному веденні війни.

За останні два роки зі своїх посад були усунені два міністри оборони КНР та безліч високопоставлених офіцерів НВАК, включаючи вище керівництво Ракетних військ, які контролюють ядерну зброю Китаю.

«Голови продовжують летіти», і, за недавніми повідомленнями, одне з найгучніших звільнень останнього часу — це усунення генерала Хе Вейдуна, другого за рангом військового чиновника країни, який підпорядковувався безпосередньо Сі Цзіньпіну і був глибоко залучений у планування гіпотетичного вторгнення на Тайвань.

Неможливо з упевненістю сказати, чи пов'язані такі звільнення з корупцією — наполегливою та серйозною проблемою в НВАК, — з ідеологічними розбіжностями чи з іншими причинами. Але ця турбулентність викликає серйозні запитання щодо компетентності та надійності військових командирів Сі Цзіньпіна. Це, ймовірно, послабить його прагнення до війни, даючи Тайваню та Сполученим Штатам час для зміцнення своєї оборони.

Безперечно, армія Китаю пройшла довгий шлях. Колись застаріла, вона тепер є найбільшою збройною силою у світі і суперничає зі Сполученими Штатами у повітряній, морській та ракетній потужності. Військові Китаю роками репетирують вторгнення або блокаду Тайваню — включаючи навчання на початку квітня — і відпрацьовують вирішення логістичних проблем з перевезенням десятків тисяч військовослужбовців через Тайванську протоку.

Але саме по собі обладнання та логістика не гарантують перемоги. Військова ефективність значною мірою залежить від лідерства на полі бою — досвідчених командирів, здатних швидко приймати важкі рішення в умовах «туману війни». Китай не воював з 1979 року, і нинішнє покоління китайських офіцерів, на відміну від їхніх американських чи російських колег, не має бойового досвіду — факт, який сам Сі Цзіньпін неодноразово наголошував.

Більш глибока проблема, підкреслена внутрішніми заворушеннями, полягає в тому, що Сі Цзіньпін і Комуністична партія Китаю, можливо, навіть не мають міцного контролю над своєю армією.

На відміну від збройних сил США, чий особовий склад приносить присягу Конституції і має бути аполітичним, НВАК — це армія Комуністичної партії Китаю. Її офіцери присягають на вірність партії, членами якої вони є, і отримують накази від Сі Цзіньпіна як глави партії та голови її впливової Центральної військової комісії. Теоретично вони повинні перебувати під жорстким партійним контролем, але це не завжди так.

НВАК, яка об'єднує сухопутні війська, флот та військово-повітряні сили, займає потужне становище в Китаї. Це було увічнено Мао Цзедуном, який сказав: «Політична влада зростає зі ствола гвинтівки». Статус армії призвів до того, що партійні лідери надали їй високий ступінь автономії, щоб забезпечити лояльність генералів, по суті, дозволяючи їй самостійно «поліцейськувати».

З роками військові витрати Китаю зростали, як і можливості для корупції. Партійні лідери, деякі з яких самі були звинувачені в корупції, часто закривали на це очі. Але після приходу Сі Цзіньпіна до влади в 2012 році він розпочав антикорупційну кампанію по всій партії, яка викорінювала корумпованих або потенційно нелояльних старших військових офіцерів. Він також провів найбільшу реструктуризацію збройних сил з часів Мао.

Довготривалі чистки свідчать про те, що він все ще бореться за утвердження контролю.

Більшість недавніх звільнень, схоже, пов'язані з корупцією. Але, як і його попередники, Сі Цзіньпін потребує підтримки військових для збереження влади і може боротися з культурою хабарництва лише до певної межі. Те, що під удар потрапили призначенці самого Сі, ілюструє невирішуваність проблеми.

Корупція підриває військову готовність у важливий спосіб. Вона може сприяти зростанню офіцерів, які краще вміють отримувати «відкати», ніж командувати військами, і призводити до закупівлі неякісного обладнання. У звіті Міністерства оборони США, опублікованому минулого року, передбачалося, що корупція в Ракетних військах Китаю, можливо, була настільки серйозною, що деякі ракетні шахти вимагали ремонту.

Можливо, що ще важливіше, хвиля звільнень може означати, що Сі Цзіньпін не може повністю довіряти тому, що його військові радники кажуть йому про готовність Китаю до війни. Випадок генерала Хе, зокрема, викликає сумніви щодо Тайваню — самоврядного острова, який Китай вважає своєю територією. Як колишній начальник Східного театру воєнних дій, генерал Хе відповідав за планування потенційного вторгнення на Тайвань, поки Сі Цзіньпін не підвищив його в 2022 році до заступника голови військової комісії, де він став головним радником китайського лідера з тайванської кампанії.

Все це додає ще одну ключову проблему, поширену в арміях автократичних країн: політичне втручання. Китайські офіцери та солдати витрачають значну кількість часу на політичну індоктринацію, включаючи вивчення промов Сі Цзіньпіна. Постійно присутні політруки стежать за виконанням партійних наказів, що може уповільнювати процес прийняття рішень та пригнічувати особисту ініціативу. У демократичних країнах, навпаки, офіцери мають більше свободи приймати власні рішення та вчитися на своїх помилках.

Жодне з цього не означає, що Тайбей чи Вашингтон можуть дозволити собі самозаспокоєння. Величезна армія Китаю буде воювати, якщо отримає наказ, навіть якщо вона не повністю готова, особливо якщо Китай сприйме кроки Тайваню до відкритої незалежності. Адже автократії схильні діяти ірраціонально, коли відчувають загрозу.

Але Сі Цзіньпін, ймовірно, поки що не прагне розв'язати війну. Катастрофічне вторгнення президента Росії Володимира Путіна в Україну показало світу, що однієї лише військової потужності недостатньо для перемоги над меншим, але окопаним і рішучим противником. Урок очевидний: війна проти рішучого народу на його землі, навіть меншого, є надзвичайно складною та дорогою. Війна з Тайванем, незалежно від результату, може спустошити економіку Китаю, яка вже стикається із сповільненням зростання та значними торговими тарифами США, а військова невдача може поставити під загрозу владу самого Сі Цзіньпіна.

Тайвань має використати цей час для радикального збільшення витрат на озброєння, які особливо корисні для відбиття вторгнення, такі як протикорабельні крилаті ракети, морські міни та дрони. Сполучені Штати повинні розмістити більше ракет дальнього радіусу дії та іншого озброєння в регіоні для стримування китайської атаки на острів. Вони також можуть скористатися військовою винахідливістю Америки, розробляючи інноваційні способи зриву вторгнення, що використовують недосвідченість та нездатність китайських командирів швидко реагувати на непередбачені ситуації.

Найбільший ризик сьогодні полягає в тому, що страх і напруженість, розпалювані агресивною поведінкою та риторикою Китаю, призведуть до прорахунку та війни. Погрози Китаю триватимуть. Але лідери Тайваню та США повинні уникати надмірної реакції і визнати, що в осяжному майбутньому Сі Цзіньпін буде неохоче відправляти в бій армію, «заплямовану скандалами».