Згідно з новим науковим дослідженням, людством візуально задокументовано лише близько 3823 квадратних кілометрів (1470 квадратних миль) глибоководного морського дна, що становить мізерні 0,001% від його загальної площі. Ця територія лише трохи перевищує розмір штату Род-Айленд у США.

Звіт про дослідження опубліковано в журналі Science Advances саме тоді, коли світові держави активно обговорюють можливість промислового видобутку критично важливих мінералів з морського дна.

Частина наукової спільноти наполягає на тому, що про підводний світ відомо так мало, що для відповідального переходу до видобутку ресурсів необхідні додаткові глибоководні дослідження.

«Додаткова інформація завжди корисна, оскільки вона дозволяє нам приймати більш обґрунтовані та правильні рішення», — зазначає Кеті Крофф Белл, морська біологиня та керівниця дослідження, засновниця некомерційної організації Ocean Discovery League, що займається популяризацією дослідження морського дна.

Глибше вивчення морських глибин є критично важливим для розуміння впливу зміни клімату та людської діяльності на океани. Однак дослідження також підкреслює фундаментальну пристрасть до відкриттів, що рухає багатьма морськими науковцями.

«Можна тільки уявити, що приховується в решті 99,999 відсотків», — додала докторка Белл.

Візуальне документування морських глибин, що почалося з глибоководних апаратів «Трієст» у 1958 році та «Алвін» у 1960 році, дозволяє біологам відкривати нові організми та спостерігати за їхньою взаємодією один з одним і навколишнім середовищем, надаючи безцінні дані про океанічні екосистеми.

Підйом глибоководних організмів на поверхню для вивчення становить серйозну проблему. Адаптовані до екстремального тиску, дуже мало тварин, якщо взагалі якісь, виживають у цій подорожі. Тому фото- та відеоматеріали відіграють вирішальну роль.

«Деякі місця існування неможливо дослідити з корабля, — пояснює Крейг Макклейн, морський біолог з Університету Луїзіани, який не брав участі в дослідженні. — Туди потрібно спускатися на дистанційно керованих апаратах (ROV) і проводити роботи на місці».

Візуалізація морського дна корисна і для геологів. До появи підводних апаратів та житлових батискафів дослідники використовували більш примітивні методи: скидали з корабля великий черпак, тягли його по дну, піднімали нагору та вивчали вміст.

«У них була просто купа каміння без контексту, і вони намагалися в цьому розібратися, — каже Емілі Чін, геолог з Інституту океанографії Скріппса, яка не брала участі в новому дослідженні. — Це схоже на тих, хто вивчає метеорити, намагаючись зрозуміти процеси на іншій планеті».

Вивчення виходів скель на морському дні за фото та відео дозволило вченим дізнатися, як працюють фундаментальні геологічні процеси Землі. Це також допомагає компаніям оцінювати потенційні ділянки для видобутку корисних копалин, нафти та газу.

Однак досягнення морського дна вимагає значних фінансових та часових витрат. Дослідження одного квадратного кілометра глибоководного дна може коштувати від 2 до 20 мільйонів доларів, за оцінкою докторки Белл. Підготовка до занурень може займати роки, а помилка може статися за кілька годин. І навіть у процесі занурення роботи йдуть повільно. Дистанційно керований апарат, з’єднаний кабелем з кораблем, має обмежений радіус дії, рухається дуже повільно, а зміна позиції корабля трудомістка.

Враховуючи всі ці перешкоди, докторка Белл задалася питанням, скільки морського дна ми вже побачили і скільки ще належить дослідити.

Кеті Белл та її колеги зібрали дані про понад 43 000 глибоководних занурень та оцінили обсяг зібраних фото- та відеоматеріалів, визначивши площу задокументованого морського дна.

Загалом вони підрахували, що було знято та задокументовано від 2130 до 3823 квадратних кілометрів глибоководного дна. Це відповідає приблизно 0,001 відсотка від усієї його площі.

«Я знала, що ця цифра буде мала, але не була впевнена, що вона виявиться настільки малою, — прокоментувала докторка Белл. — Ми займаємося цим майже 70 років».

Дослідження не враховувало комерційні та військові занурення з непублічними даними. Навіть якщо б вони збільшили задокументовану площу на порядок, «я не думаю, що це суттєво змінило б ситуацію», — вважає докторка Белл.

Багато з того, що глибоководні морські біологи знають про морське дно, ґрунтується на цій крихітній частині. Ситуація схожа на екстраполяцію інформації з території меншої за Х’юстон на всі сухопутні поверхні Землі, зазначають автори.

Дослідження також показало, що 99,7% усіх глибоководних занурень були проведені країнами з високим рівнем доходу, при цьому лідирували США, Японія та Нова Зеландія. Більшість занурень відбувалася в межах 200 морських миль від цих трьох країн. Це означає, що дослідження проводяться невеликою групою країн, що потенційно може спотворювати предмет та географію досліджень, вважають автори.

«У світі багато людей з експертизою в галузі глибоководних досліджень, — сказала докторка Белл. — У них просто немає інструментів для проведення тих досліджень та досліджень, які вони хочуть проводити».

Занурення, як правило, проводяться в одних і тих же районах, таких як Маріанська западина або Каньйон Монтерей, або націлені на одні й ті ж об'єкти інтересу, наприклад, гідротермальні джерела, йдеться в дослідженні. З 1980-х років більшість глибоководних занурень проводяться в більш мілководних, прибережних районах. Це залишає багато ділянок глибоководного моря недослідженими.

«Це дослідження дає гарну оцінку поточного стану справ і, буквально, вказує, куди нам потрібно рухатися в глибоководному морі», — підсумував доктор Макклейн.