Кардинали-виборщики зачинилися у Сикстинській капелі Ватикану, щоб обрати нового главу Католицької церкви. Після того як 133 учасники Конклаву залишилися без мобільних телефонів та будь-якого зв'язку із зовнішнім світом, віряни та журналісти зібралися на площі Святого Петра в очікуванні першого сигналу – кольору диму зі спеціального димаря.

Таємне голосування розпочалося ввечері у середу в одному з найзахищеніших місць у світі. Кардинали, яким доручено обрати наступника Папи Франциска, вручну вписували імена своїх кандидатів на бюлетені, намагаючись приховати почерк.

Назовні, на площі Святого Петра, зібралися тисячі вірян, туристів та просто цікавих, чекаючи на новини про те, чи вдалося кардиналам обрати наступника понтифіка. Сигнал надійшов близько 21:00 – із встановленого на даху капели димаря повалив чорний дим.

Якби дим був білим, це означало б, що кардинали обрали першого нового Папу за останні десятиліття вже в першому турі голосування – досягнення, небачене століттями. Натомість чорний дим, який утворюється під час спалювання бюлетенів у чавунній печі, означає, що голосування триватиме.

«Нам холодно, ми голодні, ми хочемо пити, але ми не можемо рушити з місця», – сказав 61-річний преподобний Пітер Мангум, священник із Луїзіани. Він та троє інших священників провели на площі близько семи годин. Для отця Мангума це вже четверте очікування новин про нового Папу. Він стояв на тому ж місці під час виборів Івана Павла ІІ, Бенедикта XVI та Франциска. «Ми мусили переконатися, що дим чорний», – пояснив він.

Вибори Папи Франциска у 2013 році та Бенедикта XVI у 2005 році тривали два дні. Жоден конклав у XX чи XXI століттях не тривав довше п'яти днів.

В епоху, коли новини миттєво поширюються світом, терпляче очікування диму на площі Святого Петра є ритуалом, що бере початок з XIX століття.

Для декого тривога була надзвичайною. «Думаю, що серед людей назовні більше нервозності, ніж серед самих кардиналів», – сказала Таня Радеска з Венесуели, яка прибула на площу о першій годині дня. Вона приїхала до Риму понад місяць тому як волонтер під час Ювілейного року. Пані Радеска бачила Папу Франциска на Великдень, і він помер наступного дня.

Ті, хто прибув рано, щоб зайняти місця біля бар'єрів найближче до Базиліки Святого Петра, розвісили прапори своїх країн та знайомилися один з одним. Інші розташувалися на килимках для йоги або пледах для пікніка.

Чимало людей здійснили далеку подорож спеціально заради Конклаву. 43-річний Родріго Пінто, колишній інструктор з карате, летів 23 години з Гватемали і одразу попрямував на площу Святого Петра у середу. «Я хочу бути частиною того, що завжди бачив по телевізору, в документальних фільмах, в інтернеті», – сказав він, тримаючи в руках вервицю. Після того, як він провів ранок під дощем, а день під жарким сонцем, він додав: «Три години тому це було як пекло. Вибачте, Святий Петре».

У поштовому відділенні на площі 54-річна Дженніфер Рауллі писала листівки своїм дорослим дітям у Сполучених Штатах. Вона приїхала до Риму у відпустку з донькою і мала квитки на месу Папи Франциска у середу. Натомість вони опинилися на площі в очікуванні диму, який може сповістити про обрання його наступника. «Це будуть довгі години, але я б нізащо це не пропустила», – сказала пані Рауллі, яка приїхала з Каліфорнії. Перейшовши у католицизм у 37 років, вона хотіла б «більш консервативного» Папу, бажаючи бачити церкву «менш політизованою» та ближчою до її бачення біблійних вчень.

День очікування розпочався о 10 ранку, коли 91-річний декан Колегії кардиналів Джованні Баттиста Ре відслужив месу в Базиліці Святого Петра і закликав кардиналів-виборщиків обрати «Папу, який найкраще зуміє пробудити сумління всіх, а також моральні та духовні енергії в сучасному суспільстві».

Під час служби кардинали обмінялися знаком миру. Кардинал Ре обійняв кардинала П'єтро Пароліна, Державного секретаря Ватикану за Франциска та одного з провідних кандидатів на наступника. Мікрофон зафіксував, як кардинал Ре побажав йому успіхів. Кардинал Маттео Дзуппі, ще один потенційний кандидат, тепло потискав руки колегам. Кардинал Жан-Марк Авелін, архієпископ Марселя і також претендент на Папу, зупинився для молитви перед ракою з останками Папи Івана XXIII – героя для багатьох ліберальних католиків за його зусилля з модернізації церкви.

Після обіду в Домі Святої Марти, де проживатимуть виборщики під час Конклаву, кардинали вирушили до Сикстинської капели. Йдучи до капели, вони співали Літанію до всіх святих, а хор урочисто викликав імена святих. Кардинали відповідали: «Ora pro nobis» («Молись за нас»). На площі багато хто, хто спостерігав за цим на великих відеоекранах, погойдувався в такт і повторював спів кардиналів.

Усередині Сикстинської капели на довгих столах для голосування були розставлені таблички з іменами кардиналів. Франциск призначив набагато більше кардиналів, ніж його два попередники, багато з країн, далеких від Ватикану, і значна частина виборщиків – і потенційних понтифіків – не знайомі один з одним.

Близько 17:45 архієпископ Дієго Джованні Равеллі, головний церемоніймейстер понтифіка, оголосив «Extra omnes» — латинську фразу, що означає «Всі геть!». Величезні дерев'яні двері зачинилися, залишивши всередині 133 кардиналів-виборщиків – тих, хто молодше 80 років і має право голосу у таємному голосуванні.

Кардиналам заборонено залишати Ватикан доти, доки більшість у дві третини голосів не обере нового Папу. Телефони, інтернет, телебачення та будь-які контакти із зовнішнім світом заборонені – цей звичай має на меті прискорити процес.

Деякі кардинали-ветерани припускали, що голосування може затягнутися. «Візьміть із собою книжку», — порадив іншим кардиналам кардинал Тімоті М. Долан з Нью-Йорка напередодні Конклаву.

Конклав розпочався через 16 днів після смерті Франциска 21 квітня.

Значущість моменту не залишилася непоміченою навіть для тих, хто мало знав про католицизм. 41-річний японський турист Юїчіро Ямакосі розповів, що після відвідин музеїв Ватикану та проходу через двері чотирьох головних базилік, що зазвичай відчиняються лише під час Ювілею, він почав розуміти силу та вплив цієї віри. Хоча пара прийшла на площу Святого Петра з гідом напередодні, у середу вранці вони повернулися для пам'ятного фото, присвяченого Конклаву.

Коли чорний дим розвіявся в небі, залишилося тільки чекати наступного дня.

Серед усіх, хто випадково опинився в Римі в день початку Конклаву, однією з найбільш зворушливих історій була історія паломників з католицької церкви Святої Сесилії в Х'юстоні. 47 вірян, які приїхали зі своїм священником – якого також випадково звуть Франциск – планували зустріч із Папою Франциском у середу. Натомість вони опинилися на площі Святого Петра під час останньої меси перед початком Конклаву.

Один із членів групи, 69-річний Джордж Сміт, сказав: «Для нас це благословення».

Коли потік людей залишив площу, група римлян, які були переконані, що дим буде білим, тиснула один одному руки і обіймалася. «Побачимося завтра!» — казали вони.