Не секрет, що деякі люди зовні старіють швидше за інших, особливо після стресових періодів. Однак вчені вважають, що фізична зовнішність людини може розкрити про неї більше, ніж здається на перший погляд — аж до стану її тканин та клітин, що є концепцією, відомою як «біологічний вік».

У новому дослідженні фахівці навчили штучний інтелект (ШІ) оцінювати біологічний вік дорослих пацієнтів з раком, аналізуючи фотографії їх облич. Було встановлено, що учасники дослідження, біологічний вік яких за оцінкою ШІ виявився молодшим, як правило, краще переносили лікування порівняно з тими, кого ШІ визначив як старших.

Ці дані свідчать про те, що оцінки біологічного віку тісно пов'язані з фізичним здоров'ям людини, що може відображати її здатність пережити певні види лікування, заявляють автори дослідження. У майбутньому аналіз віку за обличчям може стати кориснішим, ніж просто хронологічний вік, допомагаючи лікарям приймати складні рішення щодо лікування своїх пацієнтів.

Інструменти оцінки віку на основі аналізу облич мають «надзвичайний потенціал», щоб швидко та недорого допомогти лікарям визначити стан здоров'я своїх пацієнтів порівняно з існуючими тестами, які використовують кров або слину для вимірювання хімічних та молекулярних змін, пов'язаних зі старінням. У той час як лікарі зазвичай візуально оцінюють стан здоров'я своїх пацієнтів для їх віку, подібний інструмент міг би використовувати набагато більше даних для більш точної оцінки.

Інструмент машинного навчання FaceAge, розроблений дослідниками, показав, що учасники дослідження з онкологічними захворюваннями виглядали в середньому на п'ять років старше свого хронологічного віку. Біологічний вік людей без раку зазвичай був близьким до їх фактичного віку. А ті, хто був віднесений до категорії більш «старших» за біологічним віком, мали вищу ймовірність смерті, як від раку, так і від інших причин.

Дослідники не перші, хто виявив зв'язок між зовнішнім та біологічним старінням. Наприклад, дослідження в Данії показало, що близнюки, які виглядали старше свого хронологічного віку, як правило, помирали раніше, ніж їхні сестри чи брати, і інші дослідження дійшли схожих висновків.

FaceAge був навчений на базі даних, що містить понад 56 000 зображень людей віком від 60 років і старше, в основному з Вікіпедії та бази даних фільмів I.M.D.B. Потім ШІ попросили оцінити вік учасників дослідження, більшість з яких мали рак, використовуючи лише фотографії.

На думку одного з дослідників, радіолога-онколога доктора Реймонда Х. Мака, лікарі одного дня зможуть використовувати FaceAge, щоб вирішити, чи слід призначати інше лікування залежно від передбачуваного біологічного віку пацієнта.

Одна з учасниць дослідження, 69-річна перукарка Тоні Фезер, пацієнтка доктора Мака, виглядала молодшою за свій хронологічний вік. Як пояснив доктор Мак, її зовнішність — приблизно на 10 років молодша за фактичний вік — могла відображати біологічну стійкість, яка, можливо, допомогла їй перенести важке лікування (Тоні Фезер перенесла кілька курсів операцій, хіміотерапії та променевої терапії з приводу раку легень, але продовжує працювати раз на тиждень і регулярно доглядає за своїм маленьким онуком).

Попередні дані свідчать про те, що FaceAge виходить за межі видимих маркерів віку, таких як зморшки, сиве волосся або облисіння, і замість цього враховує менш очевидні фактори, такі як западіння скронь (що відображає втрату м'язової маси) та вираженість шкірних складок по обидва боки рота.

Автори дослідження сподіваються з часом комерціалізувати технологію та створити продукт, який можна буде використовувати в кабінетах лікарів. Вони планують подати заявку на патент, як тільки технологія буде більш розвиненою.

Поточна версія інструменту має обмеження. Вона була в основному навчена на обличчях європеоїдної раси, тому може працювати інакше для людей з різними відтінками шкіри. І поки неясно, наскільки такі модифікації, як пластична хірургія, макіяж, освітлення або кут зйомки обличчя, можуть вплинути на результати.

Хоча біологічне старіння може прискорюватися низкою факторів, таких як стрес, вагітність, куріння, вживання алкоголю і навіть сильна спека, деякі з цих змін можуть бути оборотними — і незрозуміло, чи буде інструмент відстежувати ці зміни з часом.

Експерти з медичної етики також висловлюють занепокоєння.

«Я б дуже турбувалася про те, наскільки добре цей інструмент працює для всіх груп населення, наприклад, для жінок, літніх людей, представників расових та етнічних меншин, людей з різними видами інвалідності, вагітних жінок тощо», — зазначила один з експертів.

Вона та інші фахівці в цій галузі також поставили запитання, чи не може інструмент бути використаний для обґрунтування відмови у страховому покритті або медичному лікуванні.

Дослідники, які працювали над проєктом, також мали побоювання. «Ми дійсно стурбовані потенційним неправомірним використанням технологій загалом», — сказав один з них. Однак він додав, що дослідники вважають інструмент кориснішим, ніж шкідливим, і він може використовуватися для підтримки, але не заміни клінічного судження.

Незрозуміло, чи будуть результати FaceAge точнішими, масштабованішими або дешевшими порівняно з результатами існуючих інструментів для оцінки біологічного віку. «Пройде багато часу між сьогоднішнім днем та фактичним використанням цих інструментів у клінічних умовах», — констатують експерти.