Коли африканський пінгвін Ламберт почав втрачати зір і сповільнювати ходу, стало зрозуміло, що його необхідно переселити туди, де він зможе безпечно старіти і залишатися зі своїми друзями. Але оскільки Ламберт є представником виду, що перебуває під загрозою зникнення, йому потрібен був не просто будинок для літніх людей.

Натомість Акваріум Нової Англії у Бостоні, де 33-річний Ламберт народився і прожив усе своє життя, у лютому вирішив відкрити «геріатричний острів» для нього та шести інших літніх пінгвінів.

«Чесно кажучи, все починалося як жарт. Ми думали: "Чому б нам не зробити для них будинок для людей похилого віку?" Але чим більше ми аналізували дані про їхнє самопочуття і розуміли, з якими недугами та фізичними обмеженнями вони стикаються, тим ясніше ставало, що ми натрапили на щось важливе», — пояснив Ерік Фокс, заступник куратора пінгвінів в акваріумі.

Скелястий острів, розташований біля входу в акваріум, відокремлений від решти колонії, яка налічує 38 птахів. Це гарантує, що старшим пінгвінам не доведеться конкурувати за територію зі своїми часто агресивними, молодшими побратимами. Ці птахи, що досягають близько 60 сантиметрів у висоту та важать приблизно як великий домашній кіт, тепер мають спокійне середовище.

Вольєр має більш рівний рельєф і доріжку з килимовим покриттям, що веде до води. Це дозволяє Ламберту та іншим пінгвінам краще пересуватися островом. Крім того, акваріум побудував спеціальну підставку перед островом, яка полегшує птахам вихід із води.

Міа Лузіетті, старший тренер пінгвінів, повідомила, що після переїзду на новий острів Ламберт став активнішим — він частіше плаває зі своєю партнеркою і частіше залишає острів.

Ця концепція була натхненна ширшою проблемою, з якою стикаються зоопарки та акваріуми по всьому світу: що робити, коли їхні тварини живуть набагато довше, ніж їхні дикі побратими. У випадку африканських пінгвінів деякі з них доживають до 30 років, а один навіть дожив до 40. Це вдвічі довше, ніж вони живуть у дикій природі Південної Африки та Намібії, де їм загрожують забруднення та нестача їжі через надмірний вилов риби.

Догляд за старіючими пінгвінами виходить далеко за межі безпечного вольєра. Літні птахи проходять частіші огляди, а ветеринари пропонують їм лікування, знайоме й літнім людям:

• Добавки та протизапальні препарати для лікування артриту та болю в суглобах.
• Очні краплі для лікування глаукоми.

Навколо острова також встановлено більше камер, щоб персонал міг краще стежити за птахами. Ламберт, 33-річний одноокий африканський пінгвін, регулярно отримує очні краплі. Він страждає від хронічного запалення та глаукоми в єдиному оці. Тренер Лузіетті наголошує, що найменша щоденна зміна в ході чи поведінці може приховувати велику проблему, тому спостереження має бути особливо ретельним.