Оприлюднені цього тижня електронні листи проливають світло на делікатні стосунки між репортерами та їхніми джерелами. І, як це часто буває, яскраве світло не завжди є лестним, викриваючи низку етичних дилем у світі журналістики.

Повідомлення між Джеффрі Епштейном, фінансистом, який помер у 2019 році внаслідок самогубства, та журналістами Майклом Вулффом і Лендоном Томасом-молодшим часто є надзвичайно дружніми. В одному випадку Вулфф навіть давав Епштейну поради щодо того, як поводитися зі ЗМІ – межу, яку журналістів вчать ніколи не перетинати. Вулфф спеціалізується на «внутрішніх» розповідях, що стають можливими завдяки інтенсивній журналістській роботі, хоча деякі його матеріали викликали сумніви.

«Я думаю, ти повинен дозволити йому повіситися самому,» – відповів Вулфф. «Якщо він скаже, що не був у літаку чи в будинку, тоді це дасть тобі цінну піар- та політичну валюту. Ти можеш повісити його таким чином, щоб це потенційно принесло тобі позитивну вигоду, або, якщо справді здається, що він може виграти, ти міг би врятувати його, створивши борг.»

Цей обмін повідомленнями приголомшив деяких експертів. Ден Кеннеді, медіа-письменник і професор Північно-Східного університету, підкреслив, що незалежність є життєво важливою для журналіста, і Вулфф її скомпрометував. Кетлін Бартзен Калвер, директорка Центру етики журналістики при Університеті Вісконсіна, з обуренням зазначила, що, хоча журналістам щодня доводиться вирішувати численні етичні проблеми, "надання піар-порад засудженому сексуальному злочинцю до них не належить."

Вулфф, дворазовий лауреат Національної премії журналу, захищав свої дії в подкасті, визнавши, що деякі електронні листи були незручними, але стверджуючи, що його знання медіа надає йому "певний авторитет, який дає мені місце за столом", дозволяючи йому отримати "історію Епштейна". Він розмежував свою роботу як письменника, що передбачає побудову стосунків для розповіді історій, та роботу щоденних репортерів, які діють за суворо визнаними правилами.

Проте не всі читачі бачать цю відмінність. Калвер висловила розчарування, назвавши "розривом серця", коли смілива та кваліфікована журналістська робота "забруднюється таким сміттям". Багато обмінів між Епштейном та журналістами були розмовними, пліткарськими – здавалося б, нешкідливими, але не такими, які хотілося б побачити опублікованими через роки.

Ще один приклад етичного порушення пов'язаний з Лендоном Томасом-молодшим, колишнім репортером New York Times, який припинив роботу у виданні в 2019 році після того, як редактори виявили порушення його етичних стандартів, а саме запит пожертви в розмірі 30 000 доларів від Епштейна на благодійність. В іншому помітному обміні у 2015 році Епштейн запитав Томаса, чи хотів би він фотографії Трампа та дівчат у бікіні, зроблені на його кухні, на що репортер відповів "Так!!!" Однак таких фотографій надано не було.

Журналісти повинні ретельно дотримуватися меж, особливо при роботі з людьми, які не мають досвіду спілкування зі ЗМІ. Це тонка межа: репортеру потрібна довіра джерела, але це форма обману, якщо джерело починає вважати журналіста другом, який ніколи його не зрадить.