Сенатор Чак Шумер та його союзники активно працюють над розширенням виборчої карти для Демократів, яка наразі пропонує вкрай мало можливостей повернути собі більшість у Сенаті у 2026 році. Вони ведуть активний пошук життєздатних кандидатів навіть у найбільш консервативних куточках країни, у традиційно "червоних" штатах.

Демократи стали більш оптимістичними щодо своїх перспектив на проміжних виборах у міру зниження рейтингу схвалення Президента Трампа. «Ми матимемо більшість у 2027 році», — сміливо спрогнозував пан Шумер, лідер меншості від Нью-Йорка, минулого місяця.

Проте Демократи зіштовхуються з суворою реальністю карти виборів, де майже всі з 22 місць Республіканців, які підлягають переобранню, розташовані у штатах, де пан Трамп переміг з перевагою щонайменше 10 відсоткових пунктів у 2024 році.

Перемагати на такій ворожій території стає дедалі складніше, оскільки вибори до Сенату все більше корелюють з результатами президентських голосувань. Наразі Республіканці займають усі місця в Сенаті від штатів, де пан Трамп перемагав усі три рази, коли його ім'я було в бюлетені, забезпечуючи їм більшість у 53 місця.

Щоб зламати цю монополію, пан Шумер обдзвонює колишніх та чинних політиків у надії знайти кандидатів, які раніше перемагали у "червоних" штатах. Деякі з них, як, наприклад, колишній сенатор Шеррод Браун з Огайо або колишній губернатор Рой Купер з Північної Кароліни, могли б миттєво зробити перегони у своїх штатах більш конкурентними.

Але партійні стратеги також мислять нестандартно, шукаючи, по суті, «лотерейні квитки» в таких місцях, як Аляска, Міссісіпі та Техас. Деякі навіть тихо обговорюють підтримку незалежних кандидатів замість Демократів в особливо складних штатах, включаючи Небраску, де незалежний кандидат Ден Осборн розглядає можливість другого балотування до Сенату.

«Ця карта набагато більш інтригуюча, ніж здається на перший погляд», — сказав Джастін Бараскі, стратег Демократичної партії, який багато років працював на виборах до Сенату. «Буде багато штатів, де конкуренція виявиться неймовірно високою, про що люди, можливо, зараз не думають».

Наразі Демократи мають на меті висунути якомога більше політично життєздатних кандидатів на випадок серйозної негативної реакції на пана Трампа.

Щоб мати хоч якийсь шанс на отримання контролю, Демократам доведеться вийти далеко за рамки двох явно конкурентних штатів: Мена, де поміркована репутація сенатора Сьюзен Коллінз дозволила їй досягти успіху як Республіканцю, та Північної Кароліни, штату, де точаться активні політичні бої, і де сенатор Том Тілліс, ще один Республіканець, прагне переобрання.

І це навіть не враховує території, які Демократи мають захистити. Вихід на пенсію сенаторів від партії відкрив місця в Мічигані, Міннесоті та Нью-Гемпширі, а сенатор Джон Оссофф прагне переобрання у Джорджії. Республіканці сподівалися, що губернатор Браян Кемп кине йому виклик, але пан Кемп заявив у понеділок, що не балотуватиметься.

Алекс Латчам, виконавчий директор провідного республіканського політичного комітету (Super PAC), впевнений у збереженні більшості.

«Демократи перебувають у омані, — сказав він. — Ми вітаємо їхні зусилля витратити ресурси у штатах, які вони ніколи не виграють. Ми розіб'ємо їх ущент».

Вузька стартова карта

Республіканці сповнені рішучості не бути заскоченими зненацька у штатах, що здаються безпечними, особливо після того, як пан Осборн змусив Республіканську партію терміново мобілізувати зусилля для порятунку сенатора Деб Фішер.

Сенатор Тім Скотт з Південної Кароліни, голова Національного комітету Республіканців Сенату, повідомив колегам, що одним із головних пріоритетів є уникнення витрачання грошей там, де не повинно бути конкуренції. Очікується, що кожен сенатор-Республіканець, який балотуватиметься у 2026 році, укладе ключову угоду про збір коштів з партією до середини травня.

Місця, займані Республіканцями, які вважаються явно конкурентними, розташовані у Північній Кароліні та Мені.

У Північній Кароліні пан Шумер вів переговори з паном Купером, сказавши йому під час минулорічної розмови про ліквідацію наслідків стихійних лих, що він був би чудовим кандидатом до Сенату, за словами джерела, знайомого з перебігом розмови. За даними двох джерел, знайомих з його думками, пан Купер навряд чи прийме якесь рішення раніше, ніж за місяць.

У Мені менш зрозуміло, кого Демократи хотіли б виставити проти пані Коллінз. Губернатор Джанет Міллс, 77 років, залишила двері відчиненими, але дехто в партії турбується про її вік. Представник Джаред Голден висловив зацікавленість в участі у виборах на рівні штату і займає місце, де популярний Трамп, але деяким Демократам не подобаються його помірковані позиції. Колишній помічник конгресмена Джордан Вуд уже балотується.

Наступний рівень

Наступний рівень перегонів — це штати, які колись були конкурентними для Демократів, але вислизнули з їхніх рук. Сюди входять Огайо, де сенатор Джон Гастед, Республіканець, призначений на місце віце-президента Джей Ді Венса, має балотуватися, та Айова, де сенатор Джоні Ернст прагне свого третього терміну.

Пані Ернст заспокоїла деяких критиків-Республіканців, коли під тиском підтримала Піта Хегсета на посаду міністра оборони. У неї вже з'явився суперник від Демократів на ім'я Натан Сейдж, який представляє себе як механік, морський піхотинець і виходець з трейлерного парку. Його передвиборний ролик був сповнений звернень до робітничого класу: «Я борюся за Демократичну партію, частиною якої такі люди, як я, дійсно захочуть бути».

Джей Ді Шолтен, законодавець штату, який з невеликим відривом програв вибори до Конгресу у 2018 році в найбільш консервативному окрузі Айови, сказав, що розглядає можливість кампанії до Сенату. Він рідкісний Демократ на північному заході штату — «чорниця в тарілці томатного супу», за його словами — і нещодавно проводив мітинги в інших частинах штату. (Терміни кампанії можуть бути ускладнені його іншою роботою як 45-річного професійного бейсбольного пітчера; він щойно підписав контракт на ще один сезон з Sioux City Explorers.)

Зак Волс, сенатор штату Айова, який привернув політичну увагу ще підлітком, виступаючи зі свідченнями про те, як він ріс з двома мамами, сказав, що також вивчає можливість участі у сенатських перегонах. «Ернст вразлива», — сказав він.

Менш імовірні шанси

Остання категорія перегонів — найбільша і найскладніша: це штати, які міцно утримуються Республіканцями, але де Демократи сподіваються, що комбінація удачі, унікально сильних кандидатів, запеклих праймеріз Республіканської партії та несприятливої для Республіканців ситуації у 2026 році може дати їм шанс. До цього списку входять Аляска, Канзас, Кентуккі, Луїзіана, Міссісіпі, Небраска, Південна Кароліна та Техас.

Головний потенційний кандидат від Демократів на Алясці — Мері Пелтола, колишній член Конгресу, яка з невеликим відривом втратила своє місце у 2024 році і відтоді приєдналася до лобістської та юридичної фірми. Але вона може замість цього балотуватися на посаду губернатора або навіть спробувати повернутися до Палати представників. Антон МакПарланд, її колишній керівник апарату, сказав, що до ухвалення нею рішення, ймовірно, ще кілька місяців, хоча він додав: «Жоден житель Аляски насправді не хоче бути у Вашингтоні».

Пан Шумер сказав своїм соратникам, що бачить інтригуючу можливість у Міссісіпі, штаті з найбільшим відсотком чорношкірого населення. Одним із можливих кандидатів там є Скотт Колом, окружний прокурор, який був призначений Президентом Джозефом Р. Байденом-молодшим на посаду федерального судді — але був заблокований сенатором Сінді Гайд-Сміт, проти якої пан Колом балотуватиметься у 2026 році. Штат також привабливий для Демократів тим, що він невеликий і порівняно недорогий для проведення кампанії.

Демократи також сподіваються, що штати із жорсткими праймеріз Республіканської партії можуть створити для них можливості, хоча самі Демократи зіштовхуються з потенційно заплутаними праймеріз у Міннесоті та Мічигані.

У Луїзіані пан Шумер говорив телефоном та зустрічався одного разу у Вашингтоні з колишнім губернатором Джоном Беллом Едвардсом, Демократом, за словами особи, знайомої з їхніми розмовами. Чинний сенатор-Республіканець Білл Кессіді зіштовхується як мінімум з одним суперником на праймеріз після голосування за імпічмент пана Трампа під час другого процесу. Пан Едвардс дав зрозуміти партійним лідерам, щоб вони повернулися до цього питання ближче до серпня, сказало джерело.

У Кентуккі Республіканці, схоже, готуються до праймеріз з трьома учасниками, щоб замінити сенатора Мітча МакКоннелла, який виходить на пенсію. Але Демократи поки не змогли знайти видатного кандидата. Пан Шумер наполягав на тому, щоб губернатор Енді Бешир, Демократ, розглянув можливість балотуватися, але пан Бешир, схоже, більше зацікавлений у президентській кампанії 2028 року. «Я сказав «ні» висуненню до Сенату», — заявив він у короткому інтерв'ю.

У Техасі Демократів надихають праймеріз Республіканської партії між сенатором Джоном Корніном та генеральним прокурором Кеном Пакстоном, які, як очікується, будуть дорогими та неприємними — хоча переможець все одно буде явним фаворитом.

«У Техаській республіканській партії зараз йде громадянська війна», — сказав колишній член Конгресу Бето О'Рурк, Демократ, який побив рекорди зі збору коштів під час своєї безуспішної кампанії до Сенату у 2018 році. В інтерв'ю він заявив, що розгляне можливість балотуватися знову, якщо це буде «там, де я найбільш корисний».

Террі Віртс, колишній астронавт і командир Міжнародної космічної станції, зондував ґрунт серед Демократів, включаючи пана О'Рурка, серйозно розглядаючи можливість кампанії, за словами джерела, знайомого з його роздумами. Він почав частіше ділитися політичними думками — наприклад, своєю опозицією Ілону Маску — зі своїми підписниками в соціальних мережах, яких він зібрав частково завдяки своїм космічним фотографіям.

Колін Оллред, колишній член Конгресу від Демократів, який зібрав майже 100 мільйонів доларів під час кампанії до Сенату минулого року, сказав, що «серйозно розглядає» можливість ще однієї спроби після поразки від сенатора Теда Круза на дев'ять відсотків. Він сказав, що прийме рішення до літа. «Це не залежатиме від того, що роблять інші люди», — заявив він в інтерв'ю. «Я ясно дав це зрозуміти всім, хто запитував».

Незалежні кандидати?

Ще один варіант для Демократів — взагалі не висувати кандидата від партії, а замість цього підтримати незалежного кандидата. Ця стратегія зробила нещодавні перегони більш конкурентними на Алясці, в Юті та Небрасці, хоча в підсумку Республіканці здобули перемогу.

У Небрасці пан Осборн вивчає можливість другого незалежного балотування з популістським посланням. Ветеран ВМС і механік, він значно випередив колишнього віце-президента Камалу Гарріс і змусив Республіканців витратити мільйони доларів на збереження місця минулого року. Після виборів пан Осборн повідомив про кілька великих пожертвувань від національних Демократів.

Пол Рікхофф, який очолює групу Independent Veterans of America («Незалежні ветерани Америки»), передбачив, що у 2026 році може баллотироваться до п'яти незалежних кандидатів до Сенату за зразком пана Осборна, хоча й визнав, що пану Осборну, ймовірно, доведеться «подолати набагато крутіший підйом» як кандидату вдруге.

«У нього не буде другого шансу на це», — сказала Джоанна Родрігес, прес-секретар Республіканців Сенату, про спроби пана Осборна балотуватися як незалежний.

Минулого тижня незалежний кандидат Браян Бенгс вступив у перегони за місце в Сенаті від Південної Дакоти після важкої поразки як Демократ у 2022 році. В інтерв'ю він сказав, що того року зустрічав багато виборців, які погоджувалися з ним, але додавали, що ніколи не проголосують за нього.

«Вони виключали будь-яку можливість підтримати мене, — сказав він, — тому що поруч з моїм іменем стояла буква «D» [позначення Демократичної партії]».