У центрі Одеси, на березі Чорного моря, стоїть бронзова статуя письменника Ісаака Бабеля. Його зображено в момент творчого роздуму – погляд спрямований у далечінь, перо лежить на стосі паперу. Ця статуя, що символізує тісний зв'язок письменника з рідним містом, може бути невдовзі демонтована.

Відповідно до українського закону про так звану деколонізацію, спрямованого на усунення "символів російської імперської політики" для захисту української культури, статую Бабеля визнано такою, що підлягає знесенню. У обґрунтуванні вказується, що письменник служив у Червоній Армії та частину своєї літературної кар'єри побудував у Росії на початку минулого століття.

Однак запланований демонтаж викликав сильний спротив у багатьох жителів Одеси. Вони стверджують, що твори Бабеля, особливо класичні "Одеські оповідання", що описують єврейську спадщину міста та його колоритний світ контрабандистів і митців усіх національностей, сприяли всесвітній відомості Одеси та демонстрували її мультикультурну ідентичність.

Попри несприйняття війни, яку веде Росія, містяни побоюються, що закон знищить сам характер Одеси. "Ви не можете прибрати Бабеля", — заявила Антоніна Полєтті, 41 рік, редакторка місцевого новинного видання та одеситка у шостому поколінні. "Якщо ви його приберете, ви приберете душу міста".

Місто вже переживає важкі випробування через російське вторгнення, перебуваючи під постійними ударами безпілотників та ракет. Тепер Одесу розділяє культурна битва, де статуя Бабеля стала точкою напруги. Іскрою став закон про деколонізацію, що є частиною ширших зусиль України у воєнний час щодо розриву зв'язків із російською спадщиною та формування ідентичності, вільної від її впливу.

На перший погляд, цей культурний спір схожий на ті, що виникають у містах по всьому світу. Політичні опоненти використовують питання для отримання очок, університетські професори відкидають роботи одне одного, активісти нищать статуї, а місцева еліта звертається до міжнародних культурних організацій.

Але обидві сторони наголошують, що результат цього спору в Одесі має величезне значення. Місто було засноване в період Російської імперії, і значна частина його населення є російськомовною. Підсумок дебатів визначить післявоєнну ідентичність нації – чи буде вона зосереджена на українських коренях і повністю очищена від російського впливу, чи ж прийме ширшу, мультикультурну спадщину.

"Одеса – це тест для України", — сказав Артем Карташов, одеський юрист і прихильник закону про деколонізацію. "Це тест на те, як ми боремося з російським впливом – як ми боремося зараз і як плануємо боротися в майбутньому".

Закон про деколонізацію – це останній крок у десятирічних зусиллях України позбутися спадщини колишніх правителів – спочатку Російської імперії, потім Радянського Союзу. Попередні закони заборонили радянську символіку, що призвело до знесення пам'ятників Леніну по всій країні, і зробили українську мову обов'язковою у більшості сфер суспільного життя.

Прийнятий навесні 2023 року закон про деколонізацію націлений на символи культурного домінування Росії, що залишилися. У більшості регіонів процес проходив без спротиву: перейменовано понад 25 000 вулиць і площ, демонтовано понад 1000 пам'ятників.

Однією з помітних цілей став поет ХІХ століття Олександр Пушкін. Піддавався цензурі та засланню за царського режиму, пізніше він був зведений Сталіним у статус культурної ікони для просування російської культури в СРСР, його пам'ятники встановлювалися по всій Україні. Кремль відродив цей підхід під час нинішньої війни, використовуючи його зображення в руїнах окупованого Маріуполя.

Однак в Одесі багато жителів бачать у Пушкіні не символ російської пропаганди, а вільнолюбного поета, який провів рік у засланні в їхньому місті, де почав роботу над своїм шедевром "Євгеній Онєгін". Його погруддя, встановлене на кошти містян у 1889 році, досі височіє над Приморським бульваром.

Ірина Радіан, 57 років, вчителька французької мови з Одеси, заявила, що підтримує знесення пам'ятників російським військовим діячам. "Але великі люди і письменники – який вони мають до цього стосунок?" — запитала вона, стоячи поруч із погруддям Пушкіна. "Думаю, нам потрібен набагато більш тонкий підхід".

Навколо неї височіли пам'ятники, що відображають імперське та радянське минуле Одеси, включаючи знамениті Потьомкінські сходи – 192 гранітні сходинки та 10 майданчиків, що спускаються до порту. Колись символ імперських амбіцій, пізніше вони були увічнені як місце комуністичного повстання у фільмі Сергія Ейзенштейна "Броненосець Потьомкін".

"Подобається нам це чи ні, велика частина історії нашого міста пов'язана з імперським і радянським періодами", — сказав Іван Ліптуга, начальник управління культури Одеської міськради. "Неможливо стерти, ігнорувати чи переписати ці факти".

Пан Ліптуга повідомив, що Міськрада виконала свою частину роботи за законом про деколонізацію, перейменувавши 230 вулиць на честь радянських генералів та Катерини Великої, російської імператриці, яка заснувала Одесу в 1794 році. Це становить десяту частину вулиць Одеси – достатньо, за словами пана Ліптуги (з посмішкою), щоб таксисти почали губитися.

Ще до прийняття закону про деколонізацію, наприкінці 2022 року місто демонтувало статую Катерини. Зараз вона горизонтально лежить у металевому ящику у дворі музею.

Але обласна адміністрація, що підпорядковується Офісу президента, вважала ці зусилля недостатніми: вона перейменувала ще 83 вулиці та визначила під знесення близько 20 пам'ятників, включаючи ті, що присвячені російськомовним літературним діячам, таким як Бабель і Пушкін.

Під час нещодавнього відвідування Одеси на стінах будівель було видно слабкі сліди від знятих табличок вулиці Пушкінської. Вулиці повернули колишню назву – Італійська, на честь італійських торговців, які прибували в місто в ХІХ столітті. Інші вулиці були перейменовані на честь українських солдатів, які загинули під час російського вторгнення.

Пан Ліптуга назвав "незрозумілим" видалення імен, які "символізують літературну та культурну спадщину Одеси".

Однак пан Карташов, який координував виконання закону обласною адміністрацією, вказав на те, що він назвав "темною стороною" Бабеля, включаючи звинувачення в його причетності до радянської таємної поліції та його похвали колективізації. "Він завдав так багато шкоди українській державі", — заявив пан Карташов.

Григорій Фрейдін, фахівець із творчості Бабеля та професор слов'янських мов і літератур Стенфордського університету, заперечив, що письменник засуджував колективізацію, а його зв'язок із радянською таємною поліцією залишається недоведеним. Самого Бабеля було страчено сталінськими силами за сфабрикованими звинуваченнями у 1940 році.

Проте, пан Карташов вважає, що домінування таких постатей, як Бабель, в Одесі відображає десятирічні зусилля Росії з підтримки свого культурного впливу на Україну, одночасно приховуючи внесок інших українських митців та письменників. Він зазначив, наприклад, відсутність статуї на честь Лесі Українки, видатної україномовної поетеси, яка провела час в Одесі.

"Росія завжди дуже добре це розуміла", — сказав пан Карташов. "Вони позначали Одесу цими пам'ятниками, щоб у людей складалося враження, що саме російська версія Одеси є правильною".

Противники закону про деколонізацію звернулися до ЮНЕСКО, культурного агентства ООН, стверджуючи, що деякі пам'ятники, призначені до знесення, перебувають під його захистом. Агентство, як очікується, представить свої висновки з цього питання цього літа.

Прихильники деколонізації в Одесі бачать у цьому шанс остаточно очистити місто від російського впливу. Але повне стирання слідів російської спадщини ризикує відштовхнути українців, які виросли, розмовляючи російською та занурені в цю культуру, але залишилися вірними Україні після вторгнення російських військ, вважає пані Полєтті, російськомовна та редакторка англомовного видання "Odessa Journal".

"Українська ідентичність – це громадянська, а не етнічна", — сказала пані Полєтті. "Якщо ви нав'яжете одну етнічну модель, ви створите великий соціальний конфлікт. Мене лякає таке майбутнє".