Люди, які ставлять під сумнів круглу форму Землі — факт, зрозумілий ще давнім грекам і який викладають американським дітям у початковій школі, — десять років тому могли бути політичними паріями. Тепер вони керують місцевими осередками Республіканської партії в Джорджії та Міннесоті і балотуються на державні посади в Алабамі.

Видатний ультраправий активіст, який стверджує, попри багаторічні дослідження та розвіддані, що терористичні атаки 11 вересня 2001 року були внутрішньою справою уряду США, минулого року відзначав річницю 11 вересня разом із президентом Трампом.

А Роберт Ф. Кеннеді-молодший, секретар Міністерства охорони здоров'я та соціальних служб, минулого місяця пообіцяв підтримку агентства боротьбі з так званими «хімтрейлами» — розвінчаною теорією про те, що білі конденсаційні смуги за літаками є токсичними або можуть використовуватися зі злочинною метою.

Теорії змови, які раніше обмежувалися випадковими та часто анонімними онлайн-форумами, тепер пропагуються або публічно обговорюються людьми, які стають дедалі впливовішими. Зокрема, пан Трамп підтримував, просував і навіть призначав до свого кабінету людей, які просувають ці теорії, надаючи цим ідеям переконливого авторитету та небезпечної близькості до політики.

«Справжня проблема з ідеями та поширенням теорій змови виникає, коли їх висловлюють люди, які мають владу діяти на їхній основі», — сказав Джозеф Е. Ущинський, професор Університету Маямі, який вивчає теорії змови. «Якщо якийсь хлопець десь думає, що Земля плоска, відповідь — 'І що?' Але коли люди при владі мають такі переконання, це стає серйозною проблемою». Він додав: «Ви можете завдати шкоди багатьом, багатьом людям через фантазію».

Анна Келлі, прес-секретар Білого дому, заявила, що основні ЗМІ «намагалися і не змогли представити президента Трампа як екстреміста протягом усієї його політичної кар'єри» і що його програма «заснована на здоровому глузді».

Розвінчані наративи про фальсифікацію виборів та вакцини поширилися в національному дискурсі за останні п'ять років. Рух QAnon, який підтримує Трампа і висуває безглузді заяви про глобальну операцію з торгівлі людьми, підтримувану так званою «глибинною державою», свого часу був таким же популярним у США, як деякі основні релігії.

Але теорії змови, які зараз проникають у мейнстрим, донедавна були набагато більш маргінальними. І люди, які їх озвучують, стають дедалі впливовішими.

Пан Трамп та Ілон Маск, мільярдер, якого називають «необраним співпрезидентом», неодноразово цього року, без жодних доказів і всупереч запевненням нинішніх і колишніх міністрів фінансів, припускали, що золоті запаси Форт-Нокса могли бути викрадені.

Анна Поліна Луна, представниця Республіканської партії від Флориди на другому терміні, яку підтримав пан Трамп, заявила, що вірить у причетність двох стрільців до вбивства президента Джона Ф. Кеннеді в 1963 році — висновок, який попередні розслідування вбивства та оприлюднення 64 000 пов'язаних документів у березні не довели. Пані Луна зараз очолює робочу групу, створену для вивчення «розсекречення федеральних таємниць», і пообіцяла розслідувати теми, які давно цікавлять прихильників теорій змови, включаючи так звані неопізнані аномальні явища (UAP), пандемію Covid-19, файли, пов'язані з 11 вересня, та список клієнтів Джеффрі Епштейна (недавня публікація документів, пов'язаних зі зганьбленим фінансистом, мало що виявила).

Представниця Марджорі Тейлор Грін — республіканка від Джорджії, відома висловлюванням теорій змови про 11 вересня, шкільні стрілянини та лісові пожежі, спричинені євреями за допомогою «космічних лазерів» — перебуває на своєму третьому терміні. У розпал двох руйнівних ураганів цієї осені вона опублікувала в інтернеті, що «вони можуть контролювати погоду», натякаючи на хибний наратив про можливість уряду викликати шторми.

Чотири роки тому сенатор Мітч Макконнелл від Кентуккі, тодішній лідер меншості, засудив «божевільні брехні та теорії змови», які підтримувала пані Грін, назвавши їх «раком для Республіканської партії та нашої країни». Зараз вона розглядає можливість балотуватися до Сенату або на пост губернатора. Коли звернулися до представника конгресвумен, він заявив, що його єдиний коментар полягає в тому, що репортер «божевільний».

Незвичайні теорії заохочуються і винагороджуються онлайн-екосистемою, каже Синтія С. Ванг, професор Школи менеджменту Келлогга при Північно-Західному університеті, де вона керує Центром досліджень вирішення суперечок. За її словами, платформи соціальних мереж сортують людей в «ехо-камери», сприяють створенню переконливо оформлених дописів і використовують метрики залученості для заохочення контенту, що викликає реакцію.

Додайте хаотичний новинний цикл, наповнений війнами, стихійними лихами, економічними потрясіннями та іншими чинниками, що викликають тривогу, і теорії змови стають ще більш привабливими, тому що вони, здається, пояснюють незрозумілі речі, вважають експерти.

«Багато людей, які мають владу, знають, що ця риторика сильна — це спосіб посіяти невизначеність, а потім сказати: 'Гей, якщо ви послухаєте мене, я допоможу вам впоратися з вашою невизначеністю і подбаю, щоб ви і ваша група були в порядку'», — сказала доктор Ванг. «Це дуже заспокоює».

Політики розуміють, що теорії змови — це те, що «чухає наш колективний психічний свербіж» на даний момент, заявив Джон Ллевеллін, доцент кафедри комунікацій Університету Вейк Форест, який вивчає міські легенди та риторику. Повторення таких наративів та обіцянка діяти на їх основі дозволяє здійснити свого роду риторичний фокус, подібно до виконання карткового трюку правою рукою, щоб відволікти від того, що відбувається лівою, сказав він.

Наприклад, прийняття політичних заходів щодо неіснуючих загроз «хімтрейлів» дозволяє чиновникам забезпечити «символічне задоволення, що не вимагає підвищення податків чи боротьби з проблемами охорони здоров'я, або іншого вирішення реальних і нагальних проблем у нашому суспільстві», — сказав пан Ллевеллін.

Дикі наративи створюють реальні проблеми у світі.

Кореляція між підтримкою політичного насильства та схильністю класифікувати події та обставини як результат змов потроїлася в масштабах з 2012 по 2022 рік, згідно з есе, опублікованим у грудні кількома дослідниками, включаючи доктора Ущинського з Університету Маямі. Дослідники припустили, що сплеск міг бути спричинений стабільним зростанням поляризації, зниженням довіри до інститутів або конспірологічною та насильницькою риторикою пана Трампа.

Інститут стратегічного діалогу, безпартійний аналітичний центр, виявив низку насильницьких інцидентів минулого року, пов'язаних із злочинцями, які перебували під впливом теорій змови про хімтрейли, 11 вересня, вибори, пандемію тощо. Одним із таких інцидентів став випадок, коли чоловік, підживлюваний гнівом проти уряду, іммігрантів, гей-спільноти та руху Black Lives Matter, за даними прокурорів, убив, а потім обезголовив свого батька, колишнього федерального службовця.

«Для радикалізованих осіб, чий світогляд спотворений цими теоріями і які вже готові вчинити насильство, політичні події та інші обставини можуть слугувати каталізаторами до дії», — написали дослідники.

Зворотний зв'язок теорій змови сформувався на всіх рівнях американського уряду, за даними наглядових груп. Зусилля розірвати цей ланцюг слабшають: дослідники дезінформації протягом багатьох років стикалися з політичним тиском, включаючи рішення Національного наукового фонду припинити минулого місяця видачу грантів на дослідження в цій галузі.

Які ще теми переходять із розряду табу в центр уваги? Анджело Карузоне, президент Media Matters, лівої адвокатської групи, яка відстежує дезінформацію, заявив, що він «досить впевнений у демонах як наступній великій темі».

Пан Трамп на передвиборчій кампанії згадував «демонічні сили» і назвав демократів «дуже демонічною партією». За кілька днів до інтерв'ю як Дональда Трампа-молодшого, так і пана Маска в Мар-а-Лаго в день виборів, Такер Карлсон, колишній ведучий Fox News, опублікував відео на YouTube, заявивши, що вночі на нього напав «демон або щось невидиме». Ден Бонджино, правий коментатор і подкастер, який зараз є заступником директора ФБР, заявив у своєму шоу, що «демонічна енергія реальна».

«Це більше не абстракція — йдеться про прямих демонів», — сказав пан Карузоне. «'Болота лихоманки' зараз стали всією нашою реальністю».