Коли в 1947 році республіканці отримали контроль над Конгресом, вони все ще були обурені тим, що президент Франклін Д. Рузвельт здобув перемогу на четвертий термін у 1944 році. Тоді й було вирішено ухвалити конституційну поправку, яка б обмежувала майбутніх президентів двома термінами. Джон Дженнінгс, республіканець від Теннессі, заявив з трибуни Палати представників, що 22-га поправка необхідна для запобігання захопленню влади диктатором.

«Без такого обмеження на кількість термінів, які може служити людина на посаді президента, може настати час, коли президентом стане людина з безмірними амбіціями», — сказав містер Дженнінгс 6 лютого 1947 року. Така людина, підтримувана «підлеглим Конгресом» і покірним Верховним судом, може «змести й повалити гарантії Конституції», вважав він. Без такого закону президент міг би використовувати величезні повноваження своєї посади, щоб схилити політичну систему на свою користь і вигравати вибори знову і знову. Зрештою, такий президент міг би стати схожим на короля, фактично не обмеженого системою стримувань і противаг Конституції.

За десятиліття після ратифікації 22-ї поправки в 1951 році члени обох партій іноді відчували дискомфорт від її обмежень, але жоден чинний президент відкрито не говорив про ухилення від неї — донедавна. Попередження містера Дженнінгса з трибуни Палати представників тепер виглядає пророчим: колишній президент Дональд Трамп — людина з безмірними амбіціями. Конгрес значною мірою підлеглий його порядку денному. І він продовжує згадувати ідею про свій можливий третій президентський термін.

«Я підозрюю, що я не буду балотуватися знову, якщо тільки ви не скажете: “Він такий хороший, ми маємо придумати щось інше”», — заявив він невдовзі після переобрання в листопаді минулого року (ймовірно, йдеться про переобрання в 2020 році або гіпотетичне майбутнє). Хоча республіканці в залі тоді посміялися, у березні він сказав, що «не жартує» і що «є методи, якими це можна зробити». Минулими вихідними він, здавалося, одночасно відступив від цієї ідеї та підтвердив її. «Наскільки мені відомо, це те, що вам не дозволено робити», — сказав Трамп в інтерв'ю NBC News. Але потім він знову заявив, що рішення приймати йому. «Що ж, є способи зробити це», — сказав він. При цьому його сайт продовжує продавати товари з написом «Trump 2028», включаючи бейсболки за 50 доларів та футболки за 36 доларів, що проголошують: «Перепишіть правила».

Можливо, ці розмови — лише тактична спроба уникнути тавра «кульгавої качки». Республіканці в Конгресі відреагували на це частково м’якою незгодою, частково применшенням ідеї як жарту. «Не без зміни Конституції», — заявив журналістам у березні сенатор Джон Тьюн, лідер більшості. Він додав: «Думаю, ви, хлопці, продовжуєте ставити запитання, і, ймовірно, він просто розважається з вами, можливо, дуркує».

Але фантазії містера Трампа про третій термін набагато небезпечніші, ніж припускає ця реакція, і заслуговують на більш рішучу відсіч. Зрештою, він має історію використання, здавалося б, неймовірних спекуляцій для просування ідей, які він насправді підтримує — наприклад, скасування результатів виборів — у мейнстрімний дискурс. Він випробовує межі, щоб побачити, які ліміти дійсно дотримуються. Навіть коли він відступає від провокації, йому часто вдається посіяти сумніви щодо цих обмежень. Його поведінка відповідає поведінці президента, який дійсно хоче відслужити третій термін, якщо не більше, і який постійно піднімає цю ідею в надії змусити американців звикнути до неї.

У ширшому сенсі, містер Трамп неодноразово демонстрував свою зневагу до конституційних обмежень влади президента. Він ігнорував частини судових рішень, депортував іммігрантів без належної правової процедури та намагався скасувати гарантоване 14-ю поправкою громадянство за правом народження виконавчим указом. Уся ця поведінка свідчить про те, що він вважав за краще б здійснювати владу без обмежень.

Належна реакція решти політичної системи — особливо з боку республіканців у Конгресі, губернаторів та інших — не повинна зводитися до віджартовування з приводу його висловлювань. Вона має полягати в чіткому підтвердженні закону: містеру Трампу заборонено обіймати посаду президента на третій термін, крапка.

Якщо бути точним, 22-га поправка говорить, що ніхто не може бути «обраний» на посаду президента більше двох разів, але вона не говорить, що жоден президент не може служити більше двох термінів. Це довгий час призводило до академічної гри в салонах: чи може президент з обмеженим терміном повноважень балотуватися як віце-президент, а потім отримати Овальний кабінет, коли його напарник піде у відставку? Містер Трамп говорив, що це один з методів, за допомогою яких він міг би повернутися на посаду президента.

Але інша поправка — 12-та — схоже, виключає таку можливість. Її заключне речення говорить, що «ніхто, хто за Конституцією не має права на посаду президента, не може обіймати посаду віце-президента Сполучених Штатів». Разом дві поправки чітко дають зрозуміти, що термін повноважень містера Трампа не може перевищувати його поточний (або попередній) термін.

Республіканські політики та консервативні правознавці часто говорять про початковий задум авторів Конституції, і цей задум у даному випадку кришталево ясний. Мета 22-ї поправки полягала в обмеженні президентства двома термінами. Як заявив представник Едвард Маккоуен, республіканець від Огайо, під час дебатів у Палаті представників у 1947 році: «Вісім років достатньо для хорошого президента, а чотири роки — занадто багато для поганого».

За десятиліття після 1951 року політики обох партій іноді закликали до скасування 22-ї поправки, включаючи Гаррі Трумена та Мітча Макконнелла. Але вони не стверджували, що поправка незрозуміла або її можна просто обійти. Вони визнавали, що той, хто не згоден із законом, має дотримуватися встановленого законом порядку його зміни. Якщо містер Трамп та його прихильники вважають, що мають підтримку Конгресу та штатів, вони можуть розпочати кампанію за скасування. Чого вони не повинні робити, так це вдавати, що будь-яка частина Конституції є просто пропозицією. Це закон.